北宋宋真宗时，为了奉置他的御书画集，特别建造了一处阁院，名为“天章阁”。起初的天章阁因存放有皇帝的画像、墨宝等，而显得庄严，一般人虽不能随便进入，但还算不上皇家禁地。仁宗在位期间，时常携大臣前往天章阁观赏，以缅怀先帝。当然，毕竟是存放宋朝历代帝王物品之地，对于能批准进入的大臣，也是一种荣耀。
从仁宗开始，但凡有重要的事情和接待重要人士，都会开启天章阁，以示庄重。仁宗、徽宗还特别设置了天章阁侍讲、学士、直学士、待制等职位。南宋人岳珂曾记载，仁宗庆历三年九月召见辅政大臣，前往天章阁朝拜太祖、太宗画像和观看瑞物。宋神宗熙宁五年九月，在编排三司帐案时发现有御笔保存，于是下诏送往天章阁保存。
神宗元丰四年十一月，时任中书言录事的孟述古负责编排各房文字，得到宋英宗藩王府邸六件文字，便下诏送往天章阁保存。神宗元丰八年六月，下诏将延安郡王的凭信旌节选择日子转移到天章阁。宋徽宗崇宁元年三月，宋哲宗神位从天章阁迁往景灵西宫宝庆殿，并改名为重光殿。徽宗宣和四年四月，下诏天章阁供奉祖宗神位，任何人都不许请假。天章阁逐渐成了皇家的禁地，相当于祖庙的性质。
仁宗庆历三年(1043)九月，范仲淹、富弼等推行新政，仁宗为表示支持和郑重“开天章阁，召对赐坐，给笔札使疏于前”。南宋建国后，在临安府重建天章阁，用于存放藏古籍、符瑞、宝玩之物，并安放宋代历朝帝王的画像、墨宝，宗室名册、先皇遗诏，即位前的旌节凭信等皇家秘册，其重要性不言而喻。
为此，南宋建朝初期，便颁下诏令，天章阁平日不许任何人进入，违者杀无赦，并令皇家侍卫日夜守护，就算进入打扫之人，也必须更衣进出。宋孝宗时，更是在天章阁门外，立下金碑一块，上书“皇帝过此，罚金百两”。当然，区区百金对于皇帝根本不算什么，这也不是真的想防皇帝，而是表明了此地的庄严神圣，不可冒犯之意，连皇帝擅入都要处罚，何况其他人呢。
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