一代名臣李鸿章的命运，是跟晚清的命运紧密交织在一起的。
李鸿章的前半生，先是高中进士，后因太平天国动乱由文转武，又恰好碰上曾国藩这位生命中的大贵人，继承曾的衣钵，当上疆臣之首，此时，恰逢晚清的“同光中兴”之时。
而在其后半生，一场甲午战争，把李鸿章半生裱糊的纸窗户撕得破烂，清朝陷入被列强瓜分的严重危机。李鸿章因此被革职，此后也几乎无所作为，只是在生命的最终时刻与洋人签订了耻辱的《辛丑条约》。李鸿章的末路，也预示着大清的命运几乎走到了尽头。
对自己一生的命运，李鸿章曾经感慨：“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越；乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。”
甲午中日战争，可谓李鸿章命运的转折点。在此之前，李鸿章官途事业顺风顺水；在这之后，不仅辛苦经营的北洋水师毁于一旦，还落得汉奸国贼的骂名。
而且，人倒霉起来，连喝凉水都塞牙。结束《马关条约》谈判后，李鸿章调入内阁，明升暗贬，是个没有实权的职务。有一天，李鸿章心血来潮，跑到圆明园里随便逛逛，结果还被人告了一状，罚了一年工资。罚款数目不小，三万九千两白银。
处罚李鸿章的谕旨，是这样写的：
“本月十五日，李鸿章擅入圆明园禁地游览，殊于体制不合，著交部议处，寻议革职。得旨，加恩改为罚俸一年，不准抵销。”
看来，罚款还是小事，李鸿章擅闯圆明园禁地，本来是应该革职的。我们不禁猜测，圆明园里有什么地方那么神秘，连李鸿章这种一品大员进去逛一逛，都要罚这么重？
根据《李鸿章年谱》的记载，李鸿章去的这个地方，叫做万寿山，原本是皇家宫苑三山五园之一。在第二次鸦片战争中，被英法联军烧毁，后来重修颐和园时，这个地方也没有整葺，只剩下一堆残垣断壁。不过离慈禧住的地方，倒不是很远。
李鸿章作为朝廷高官，若明知万寿山是禁地，为何胆敢去闯？这是很不符合逻辑的。
所以我们可以猜测，李鸿章根本不知道万寿山是禁地，而且这种可能性很大。因为被罚之时，李鸿章刚刚结束他的环游世界之旅，可能正式在这段时间里，光绪将万寿山列为禁地，李鸿章只是倒霉，不小心撞枪口上了而已。
而万寿山既然是禁地，李鸿章却能大剌剌地走进去游览，说明当时并没有看守，李鸿章是被人告发的。
至于告发李鸿章的人是谁，实录没有记载，倒是《清稗类钞》有一节，说李鸿章是被慈禧的太监李莲英陷害的。不过清朝家法特严，禁止太监干政，而李莲英虽贪，却不是这种好出风头的人。所以李莲英告发一说，当属无稽之谈。
李鸿章私闯万寿山一事，许多史料记载都语焉不详，不过我们可以推断，这件事应该与光绪皇帝有关。
在甲午战争中，光绪是坚决主战的。这是因为在光绪看来，国家投入那么多财力人力给李鸿章操办北洋水师，不至于连日本都打不过。虽然说，甲午战争的失利，与很多因素有关，但李鸿章治下的北洋和淮军军纪败坏，却是不争的事实。因此，自甲午之后，光绪一直对李鸿章非常不满。
李鸿章停职之后，适逢俄国皇帝加冕，李鸿章作为大清使者前往庆贺，又在光绪不知情的情况下，私下与俄国签订《中俄密约》，给予了俄国在我国东北的大量特权。
李鸿章与俄国订立密约，虽是慈禧太后的旨意，但对光绪来说，却是越权。只是苦于李鸿章是慈禧一党，无法将其治以重罪，于是挑了他擅闯禁地的小错误，对其敲打一番，也算是一泻自己的心头之忿。
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