元朝在历史上的记载极少，但是作为中国古代疆域最辽阔，也是第一个统治华夏的少数民族朝代，元朝总共传了五世十一帝，历时九十八年。不过这里要把历史上的蒙古帝国和元朝有所区分，蒙古帝国的建立者是成吉思汗，元朝的建立者是忽必烈。
但元朝也是历史上比较悲剧的一个王朝，在征服了南宋之后，元朝持续对外扩张，但在出海征伐日本和东南亚诸国时屡遭失利，如元日战争、元越战争、元缅战争、元爪战争等。毫无当年蒙古铁骑征服欧亚非的那种旷世战绩。
而且元中期政变频繁，政治始终未上正轨。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义此起彼伏，主要是由明教、弥勒教、白莲教等民间宗教所主导的，众所周知的朱元璋，其实就是属于红巾军中明教一支的。
但就在各地都纷纷闹起义的时候，其实元朝并非毫无反抗之力，在元朝末年，还出了一员能力敌徐达的名将，可惜此人在早期的时候不思镇压起义，一直陷入在争权夺利的旋涡之中，最终导致朱元璋北伐夺取天下成功。
这人就是扩廓帖木儿，也就是俗说的王保保；王保保出生于一个久居中原、受汉文化影响较深的异族家庭，他的父亲赛因赤答忽是一个文武双全之人，但是在镇压红巾军的过程中去世；年少的王保保被舅舅察罕帖木儿收养，察罕帖木儿也就是《倚天屠龙记》中的汝阳王了，赵敏的父亲。
察罕帖木儿被暗杀后，作为养子又颇有才干的王保保继承了他的一切，当时王保保还不到20岁；后来王保保率军进攻益都（今山东省青州市），将暗杀了自己养父的田丰、王士诚等人心脏都挖出来了，用以收服人心。
王保保也因功被拜为“银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事，仍便宜行事，袭总其父兵”。随后中原平定，扩廓帖木儿驻兵于汴梁、洛阳一带，元廷倚赖他为安全屏障。
但是王保保在平定中原以后，并没有利用朱元璋、陈友谅等人在江南大战的机会麾兵南指，彻底歼灭起义军，反而不遗余力地参与元朝内部党争。与当时的另一支元朝极为重要的军事力量孛罗帖木儿争斗个不休。
而且这两人的斗争，不单单是朝堂之上的“口水战”而已，更是直接发展成为军阀混战，但终究还是往往技高一筹；而且当时的元朝皇帝元顺帝和皇太子爱猷识理答腊（元昭宗）也在明争暗斗个不停。白白错过了镇压起义军的最佳时间，朱元璋得以有充足的时间发展，在吞并陈友谅后，成为实力最强大的一支割据力量。
王保保因为朝堂中的失意，一度有了自立之心，不仅自立行省，甚至私自与高丽互通使节，而对于南方的朱元璋，却迟迟没有大的行动，此举引起了元顺帝的猜忌，不仅减了他的权力，还削除了他的爵位。
而就在北方元朝内部争斗不休的时候，朱元璋已经将南方的势力整合完毕，率军北伐；明朝的强势让元朝朝野震惊，终于放下成见，一起抵御朱元璋的来袭；但此时已经于事无补，明军入大都，元朝在中原的统治结束。
但此时王保保真正辉煌的时刻才来临，他成了蒙元最后的“守护神”；徐达派前锋汤和部自怀庆取泽州，形成孤军冒进的态势，王保保派军南击汤和，在韩店大战，明军惨败。元顺帝大喜，可惜大喜总是伴随大悲。
就在元顺帝命王保保以举国之兵收复大都的时候，王保保被徐达偷袭所败，一路逃到了兰州。在1370年的明军北伐期间，在制定进攻方略时，包括徐达在内的所有将领都异口同声地建议大军直扑应昌，逼王保保从兰州撤兵，可见徐达等人都不太情愿直接与扩廓帖木儿交锋。
在1372年，明朝再次北伐，三路大军共计十五万兵力，但是在王保保的诱敌深入计策下，明军惨败，其中中路由大将军徐达率领的主力更是折损数万人，这也是徐达一生唯一的败绩，三路大军仅有西路的冯胜取得胜利。这次战役挫败了明军的锐气，保住了北元的命脉，是王保保所取得的最辉煌的战绩。
此役对明朝造成很大的阴影，“自是明兵希出塞矣”；而元昭宗也高度评价王保保使元朝“几于中兴”，更加倚重他。但是扩廓帖木儿回天乏术，难以对明朝发动全面攻击，仅能在长城沿线发动一些小规模的骚扰。
元朝的灭亡，几乎囊括了其他所有朝代灭亡的根本原因，无非是阶级矛盾尖锐导致大规模农民起义，然后内部君臣等为了争权而无心平叛，甚至内部斗争；如果元朝当时能够上下一心，红巾军起义早就被平息了。
元朝，终究是少数民族建立的政权，虽然他们曾经强大无比，但是打天下容易坐天下难，除了忽必烈以外，蒙元几乎就没有诞生过一位真正合格的君王了，这也是文化差异和整体知识水平所导致的问题。
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