1851年，刚刚登基不到一年的咸丰皇帝，屁股在宝座上还没坐热，就遇到一个落第秀才在广西境内搞事情，最后竟越搞越大，建立了太平天国，与清朝分庭抗礼。这个落第秀才就是洪秀全，号称天王。

历史上的起义领导者，要么有勇，要么有谋，要么有德，否则难以服众。而在洪秀全身上，这三点都不具备，都说一个成功的男人背后一定有一个伟大的女人，洪秀全背后的女人不少，但没有一个伟大的，只有一个伟大的男人，就是他的好基友兼同乡冯云山。

冯云山只比洪秀全小一岁，两人住在相邻的村子，从小一块上私塾学习四书五经。这小哥俩和当时的所有读书人一样，都是梦想着将来考取功名，光宗耀祖。在清朝科举制度中，考中秀才并不是件容易的事，一千多个童生里只有10个人能考中秀才，说到底录取率太低。

洪秀全和冯云山到广州参加了四次童生试，结果连个秀才都没考上。洪秀全已经是而立之年，对于科举这条路是彻底绝望了，于是和冯云山一起回乡当起了教书先生。如果洪秀全在老家花县踏踏实实教授私塾，平平稳稳的度过一生，那么咸丰这个皇帝就能当得舒服一些。但洪秀全偏偏有颗不安分的心。

广东当时聚集了很多传教士，洪秀全第三次赴广州应试时，无意中获得了基督徒梁发编写的《劝世良言》一书，这本书宣扬基督教义，劝人信奉上帝，追求人人平等。此时的洪秀全屡试不第，时常感叹命运不公，人人平等的理念触碰到了洪秀全的痛点，洪秀全突然感觉找到了人生的方向，辞了教书先生的职业，只身赴广州传教。

在传教过程中，洪秀全走火入魔了，身为基督徒却不读圣经，用自己的理解胡乱曲解教义。在广州，洪秀全在一所基督教堂学习了几个月，要求受洗，但教士一听洪秀全的满嘴胡言，说什么自己是上帝的二儿子、耶稣的弟弟，教士都听懵了，以为遇到了异端，果断拒绝了洪秀全的受洗请求。

受到教士的打击之后，洪秀全并没有放弃，此处不留爷，爷自立门户。他在基督教的基础上，结合自己强大的想象力，独创了一套教义，称为“拜上帝教”，回乡之后逢人便开始宣传。最初拉来了好基友冯云山和族弟洪仁轩成为教众，编写布道诗文，抨击社会邪恶，宣扬建立“天下一家，共享太平”的新世界。

冯云山尽管不了解真正的基督教是什么样子的，但对于洪秀全的理念却非常认同，当洪秀全打算前往广西传教时，家境殷实的冯云山毅然放下安稳的私塾生活，跟随洪秀全一同前往，从此走上了革命的道路。

洪秀全的家乡是广东花县，为何要舍近求远前往广西传教呢？因为广东商贸繁荣，人民生活相对安定，谁愿意追随洪秀全去造反闹革命呢，而广西相对闭塞，便于传教。还有一个原因，洪秀全有一个表兄黄盛均家在广西浔州府，去了也有个落脚的地方，不至于生活无着落。

洪秀全带着冯云山，还有冯瑞嵩、冯瑞珍两兄弟，一行四人步行前往广西，一路上顺便向路人宣传拜上帝教，还没走出广东，冯氏兄弟就已经受不了旅途艰辛，提前回家了。只有冯云山坚定的跟随洪秀全继续前行，经过艰苦跋涉，一路打听，终于来到了广西浔州府贵县赐谷村表兄黄盛均家。

在赐谷村周边搞了三个月的传教活动，没什么效果。表兄黄盛均家并不富裕，连吃带住三个月，已经不堪重负，洪秀全最初的传教热情也已经消磨殆尽，打算结束传教，并让冯云山先行返回广东老家。

冯云山并不甘心就这样失败，他离开赐谷村后，到浔州府住了下来，继续寻找传教的门路。在浔州府，冯云山认识了一个叫张永绣的人，并打听到在桂平县北边有一个叫紫荆山的地方，紫荆山地处偏僻，很少有人进出，里面常年住着一帮烧炭工，也有很多罪犯为了躲避官府抓捕藏身于山上。

冯云山认为之前传教失败，是因为那些人至少还有生计和活路，没有被逼到绝境的人是没有反抗精神的，而紫荆山的烧炭工是一群食不果腹、衣不蔽体的下层重体力劳动者，对于平等的生活有着更加强烈的憧憬和渴望，是最佳的传教受众。而紫荆山人迹罕至，也不易引起官府的注意。

冯云山独自前往紫荆山，在当地寻得一份私塾先生的职业，解决生计问题。烧炭工们散居于平在山一带，冯云山只要有空闲时间就会前往平在山，深入到烧炭工之中，嘘寒问暖，跟他们详尽介绍拜上帝教的理念和使命，这帮烧炭工听了之后一个个热血沸腾，革命的火种就这样被冯云山点燃了。

在这群烧炭工里面，有一个叫杨秀清的人，后来成为了太平天国的二号人物，号称东王。冯云山又凭着自己的不烂之舌说服土豪韦昌辉尽数变卖家产，加入到拜上帝教当中。这群烧炭工后来成为建立太平天国的骨干。在向他们传教过程中，冯云山处处提到大哥洪秀全，说洪秀全肩负着奉天诛妖的伟大使命，自己就是被洪秀全派来的。

洪秀全此时已经回到广东老家三年之久，早已淡忘了传教之事，更想不到好兄弟冯云山独自一人在广西坚持了下来，并把他树立成救世主的形象。经过冯云山的宣传，尽管洪秀全一直没有露面，但更加增添了在烧炭工心目中的神秘感。

只用短短的三年时间，冯云山就在紫荆山一带建立的深厚的群众基础，拜上帝教深入人心，妇孺皆知。也为日后创立太平天国打下了坚实的基础。认为条件成熟之后，冯云山发出书信邀请洪秀全前来。洪秀全接到信后喜出望外，多年的梦想竟被好基友冯云山帮他实现了。而紫荆山的教众们也在翘首企盼他们的洪教主早日到来。

就这样，洪秀全不费吹灰之力，轻松坐上了起义领袖的位置。可以说没有冯云山的一番努力，就不会有后来轰轰烈烈的太平天国运动，冯云山才是太平天国真正的奠基人，后被封为南王，排在洪秀全、杨秀清、韦昌辉之后，是太平天国的四号人物，显然，冯云山的地位没有体现出他的卓越功绩，但冯云山从不计较。

不久之后，冯云山在转移途中被清军炮火击中，不幸去世。过早的离世，使得这位太平天国第一功臣的名望远不及后来的东王、北王、翼王们。在忠王李秀成的自述中曾说道：“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”这是对冯云山最公允的评价。