自古以来，天下百姓皆水深火热之际，王朝的命运基本就走上尽头，因为这是乱世英雄们演奏的时代。比如秦末乱世，就涌现出西楚霸王项羽、汉高祖刘邦。而在近代，清朝末年同样也有英雄现世，但只不过终究是场悲歌。
1831年3月，石达开出生在广西贵县还算富裕的农村家庭。正因为家庭比较富裕，石达开在小时候就被送到私塾去上学，并且能够勤奋刻苦。但是在他九岁时，石达开的父亲丧命，留下一群姐妹与寡母。从那时期起，石达开独撑门户，在务农经商之余，还做到习武修文不辍。十三岁时，石达开处事已有成人风范，又因侠义好施，常为人排难解纷，即被尊称为“石相公”。众所周知，清朝末年官场腐败，民生困苦。出于对清朝的不满，石达开加入到拜上帝会。1847年，洪秀全在传教时慕名拜访，并邀请石达开共图大计，两人相谈甚欢。就此，石达开走上反抗清朝统治的道路。
1850年，石达开将家财投到起义中来，率部四千抵达金田，与杨秀清和萧朝贵共同主持团营军务，负责训练士兵，为起义做好准备。金田起义后，1851年1月到1853年3月，石达开随太平军转战数省，每每都是一马当先冲在最前头，立下赫赫战功。尤其是1852年萧朝贵在湖南长沙阵亡后，太平军陷入清军的反包围中，形势是万分危急。这时候石达开力挽狂澜，多次击败清军的进犯。其后，石达开率太平军跳出包围圈，并夺岳阳，占武汉，自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，令清军闻风丧胆，被称为“石敢当”。然而，还不用说太多的战功，早在1851年，石达开就被封为翼王（意为羽翼天朝），深得洪秀全信任。
1853年，太平天国定都金陵（南京），改号天京。定都以后，洪秀全被眼前的胜利冲昏头脑，各王也贪图享乐，广选美女，为修王府而毁民宅，甚至具国库为己有。但唯有石达开除外，仍是认真从于革命事业。1853年秋，石达开打破太平天国以往重视攻占城池的传统。他在安徽亲自组织当地人民登记户口，选举基层官吏，开科举试招揽人才，建立省、郡、县地方行政体系，使太平天国真正具备了国家的规模。与此同时，石达开整肃军纪，恢复治安，赈济贫困，慰问疾苦。并制定税法，为太平天国的政治、军事活动提供所需的物资。这一系列决策的实施，使得石达开处在安徽人民的赞颂之中。
1854年，太平军在西征战场遭遇湘军的凶恶反扑，节节败退。就在湘军兵锋直逼九江的危机时刻，石达开赴前线指挥，于1855年在湖口、九江两次大败湘军。当时，湘军统帅曾国藩被打得投水自尽，所幸下属将其救回。同年间，石达开又挥师江西，连下七府四十七县。正因为他军纪严明，施政务实，爱护百姓，求贤若渴，江西人民争相拥戴，就连原本许多对太平天国不友好的知识分子也转而支持太平军。另外一方面，石达开任劳任怨四处折腾时，太平天国却玩起了内战。
1856年，天京事变爆发，石达开也深受其害，为保性命连夜逃出天京。后来，洪秀全又见石达开深得人心，便对其心生疑忌，甚至意图加害。为了避免再次爆发内讧，石达开只能漂泊在外，孤身率部继续与清军作战，奔波四方。但是，石达开最后于1863年受困于四川大渡河，落得舍命保三军的局面。经过双方谈判，石达开决定牺牲自己，主动缴械投降来换取两千部属的命。然而，清军背信弃义，将两千将士也全部杀死，那时石达开流泪了。紧接着，石达开被处以凌迟。临刑之时，石达开神色怡然，身处凌迟酷刑被割上千刀，至死都默然无声。观者无不动容，叹为“奇男子”。
虽然太平天国里有不少英雄，但比较而言石达开乃真英雄！毛主席评价：“太平天国第一英雄，惜天不佑豪杰，此乃真正中国人！”
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