这里其实是个战斗机划代标准的问题，简单讲，按照中国的划代标准，歼20属于四代机，但是按照美国和俄罗斯的标准应该称为五代机。根据西方国家新近调整后的战斗机划代标准，也使其原来的三代：四代机分别被重新划为四代、五代机，因此从第四代战斗机开始，西方国家与俄罗斯对战斗机“代”的划分开始趋向一致。
在军用飞机中，战斗机是装备数量最多、应用最广、发展最快的机种，也是一个国家军队空中力量的核心，对于战时夺取制空权、确保空中战役的胜利具有至关重要的作用。回顾世界航空发展史，最先进的航空技术一般都首先用于战斗机上，同时各国对先进战斗机技术的需求也对世界航空技术整体进步起着重要的牵引作用，因此可以说战斗机代表着航空科技发展的前沿。
自第二次世界大战末期喷气式战斗机诞生以来，迄今已经历了多次更新换代。但是在喷气式战斗机发展究竟应分为几代的问题上，美国等西方国家与俄罗斯(前苏联)一直存在明显差异：前者认为喷气式战斗机的发展应分为四代，而按照后者的标准则应分为五代。
但是自2005年底F-22战斗机正式服役以来，美国军方和工业界、媒体开始对原有的战斗机划代标准进行了调整，把刚刚服役的F-22和仍在研的F-35战斗机由以前的“第四代战斗机”改称为“第五代战斗机”，而将当前大量装备的F-15、F-16等主力战斗机重新划归为“第四代战斗机”。根据这种新的战斗机划代观点，自二战末期喷气式战斗机问世以来，迄今喷气式战斗机已经发展了五代，而近年来美国开始探讨论证的继F-22／35之后的下一代战斗机将被划归为第六代。
第五代战斗机以隐身、不开加力超声速巡航(F-35等个别机型可能不具备)、超机动性、信息融合以及网络中心战等为主要能力特征，这类飞机大量采用先进的低可观测技术(如：隐身外形、内埋弹舱、先进吸波／透波材料、红外抑制技术等)，配备有高度综合的航电系统，换装先进的有源相控阵火控雷达，支持电子设备的即插即用(P&P)，发动-机推重比进一步提高到10左右，同时还日益强调装备的可靠性、可维护性和经济可承受性。从上面的角度上讲，歼20绝对是五代机了。
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