石窟原是印度的一种佛教建筑形式。中国的石窟起初是仿印度石窟的制度开凿的，多建在中国北方的黄河流域。从北魏至隋唐，是凿窟的鼎盛时期，尤其是在唐朝时期修筑了许多大石窟，唐代以后逐渐减少。2009年由《行游天下》杂志社、搜狐旅游等媒体及百万网友，选出了中国最美的六大石窟，分别是：莫高窟，云岗石窟，龙门石窟， 克孜尔千佛洞，大足石刻，麦积山石窟。

一、莫高窟

莫高窟莫高窟位于中国甘肃省敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，前临宕泉河，面向东，南北长1680米，高50米。洞窟分布高低错落、鳞次栉比，上、下最多有五层。

莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。莫高窟开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山。1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。莫高窟与山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟并称为中国四大石窟。

莫高窟，又名“千佛洞”，是我国三大石窟艺术宝库之一，被誉为20世纪最有价值的文化发现、“东方卢浮宫”，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。

莫高窟的艺术特点主要表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容，系统反映了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多个朝代及东西方文化交流的各个方面，成为人类稀有的文化宝藏。

莫高窟还是一座名副其实的文物宝库。在藏经洞中就曾出土了经卷、文书、织绣、画像等5万多件，艺术价值极高，可惜由于当时主持莫高窟的王道士愚昧无知，这些宝藏几乎被悉数盗往国外。现在莫高窟对面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌艺术陈列中心，仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的观赏内容更加丰富多彩。

二、云岗石窟

云冈石窟位于中国北部山西省大同市以西16公里处的武州山南麓，主要建于北魏兴安二年（453年）到太和十九年（495年）间，是中国第一处由皇室显贵主持开凿的大型石窟。整个窟群分东、中、西三部分。东部的石窟多以佛塔为主，又称塔洞；中部昙曜五窟是云冈开凿最早，气魄最大的窟群；西部窟群时代略晚，大多是北魏迁都洛阳后的作品。石窟依山开凿，在武州河北岸东西绵延1公里，主要洞窟达51个（其中保存较好的约20个）（截至2011年），整个窟群共有大小佛尊1100多个，大小佛像51000多尊，最大佛像高达17米，最小佛像仅有几厘米高。最大石窟是第6窟（北魏孝文帝时开凿），由地面到窟顶高达20米。
云冈石窟与甘肃敦煌莫高窟、河南洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟并称为中国四大石窟；而云冈石窟与莫高窟、龙门石窟和重庆大足石刻则是中国境内被列入联合国教科文组织世界文化遗产名录的四座石窟。
云冈石窟于1961年被中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位，2001年被列为世界文化遗产。2007年5月8日，经中国国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。 下面一首诗展现了云冈石窟的文化内涵：
云冈石窟
处女座
石窟凿进山崖
石像刻入石壁
或雕于石窟的中央
佛门洞开，万众祈福
前世五百年的修为
换得一次云冈的相遇、相约
人与人擦肩而过
人与佛擦肩而过
佛像万千，有佛缘的人
能看见群佛起舞、歌唱
能体验众佛的寂静
旅行是一次生命的穿越
穿越是一次心灵的参悟
存在的穿越者不问佛的身世
不辨佛的外相
只求佛的本心
佛像下，善男信女双臂侧伸
摊开双手优美地托福
佛微笑不语
佛的深邃就是能看穿世界
佛的慈悲就是让众生慈悲
佛的福音就是让众生造福
人在做，佛在看
人在做，佛也在做
云冈，云中或云上的山冈
高于尘世的庙堂
山川与草木都是佛的心境
众生膜拜
在云冈石窟结下佛缘
就会与佛同在，与自然同在
佛与自然都是心灵的归依
也归依我们的心灵

三、龙门石窟

龙门石窟位于中国河南省洛阳市南郊12公里处的伊水两岸的龙门山和香山崖壁上，主要开凿于北魏中期至北宋的四百余年间，至今仍存有窟龛2100多个，造像10万余尊，碑刻题记3600余品，数量之多位于中国各大石窟之首。石窟中保留着大量的宗教、美术、建筑、书法、音乐、服饰、医药等方面的实物资料，因此，它是一座大型石刻艺术博物馆。2011年10月，龙门石窟园区发展战略规划出炉，将投资260亿通过打造大唐风味浓厚的唐城古镇。龙门石窟是中国石刻艺术宝库之一，是国家AAAAA级景区，开凿于北魏孝文帝年间，之后历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋等朝代连续大规模营造达400余年之久，南北长达1公里，今存有窟龛2345个，造像10万余尊，碑刻题记2800余品。其中“龙门二十品”是书法魏碑精华，褚遂良所书的“伊阙佛龛之碑”则是初唐楷书艺术的典范。龙门石窟延续时间长，跨越朝代多，以大量的实物形象和文字资料从不同侧面反映了中国古代政治、经济、宗教、文化等许多领域的发展变化，对中国石窟艺术的创新与发展做出了重大贡献。2000年被联合国科教文组织列为世界文化遗产。

龙门石窟是中国四大石窟之一。（另外三大石窟为：山西云冈石窟、甘肃敦煌莫高窟和甘肃天水麦积山石窟。）龙门石窟青山绿水，万像生辉，作为佛教艺术宝库，早在1961年即被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位，1982年被国务院公布为全国第一批国家级风景名胜区，2000年11月30日，联合国教科文组织将龙门石窟列入《世界文化遗产名录》。龙龙门石窟是中国古碑刻最多的一处，有古碑林之称，共有碑刻题记2860多块，其中久负盛名的龙门二十品和褚禭良的伊阙佛龛之碑，分别是魏碑体和唐楷的典范，堪称中国书法艺术的上乘之作。龙门全山造像11万余尊，最大的佛像卢舍那大佛，通高17.14米，头高4米，耳长1.9米；最小的佛像在莲花洞中，每个只有2厘米，称为微雕。

世界遗产委员会这样评价龙门石窟：龙门地区的石窟和佛龛展现了中国北魏中期至唐代(493～907年)期间，最具规模和最为优秀的造型艺术。这些详实描述佛教中宗教题材的艺术作品，代表了中国石刻艺术的最高峰。

四、 克孜尔千佛洞

克孜尔千佛洞（维吾尔语：Qizil Ming y），又称克孜尔石窟或赫色尔石窟，位于新疆拜城县克孜尔镇东南7千米明屋塔格山的悬崖上，南面是木扎特河河谷。克孜尔石窟是中国开凿最早、地理位置最西的大型石窟群，大约开凿于公元3世纪，在公元8-9世纪逐渐停建，延续时间之长在世界各国也是绝无仅有的。1961年公布的第一批全国重点文物保护单位之一。

克孜尔千佛洞位于拜城县克孜尔镇东南7千米的河流阶地上，它背依明屋达格山，南临木扎提河和雀尔达格山，其间有渭干河蜿蜒流过，东距库车县城约 69千米。这里绿树成荫、环境优雅，是新疆著名的古代文物遗迹的旅游胜地。

克孜尔石窟和敦煌莫高窟同享中国 “四大石窟”之美誉，坐落于悬崖峭壁之上，绵延数千公里。其中保存壁画的洞窟有80多个，壁画总面积约1万平方米。它是我国开凿最早、地理位置最西的大型石窟群，大约开凿于公元3世纪，在公元8-9世纪逐渐停建，延续时间之长在世界各国也是绝无仅有的。克孜尔石窟位于新疆拜城县，属于龟兹古国的疆域范围，是龟兹石窟艺术的发祥地之一，其石窟建筑艺术、雕塑艺术和壁画艺术，在中亚和中东佛教艺术中占极其重要的地位。

龟兹古国地处古丝绸之路上的交通要冲，曾经是西域地区政治、经济和文化的中心。佛教从印度先传入新疆，形成“西域佛教”后，再传入中原。龟兹的地理位置决定它成为“西域佛教”的一个中心，也成为佛教传入中原的一个重要桥梁。石窟则是佛教艺术的重要形式，通过建筑和壁画来宣传佛教教义。龟兹石窟窟群比较集中，壁画内容丰富，不仅有表现佛教的“本生故事”、“佛传故事”、“因缘故事”等壁画，还有大量表现世俗生活情景的壁画。有研究石窟的专家指出，龟兹石窟是一部古龟兹文化的百科全书。而在龟兹石窟群中，克孜尔石窟被视为群芳之冠。

克孜尔千佛洞的洞窟形制大致有两种：一种为僧房，是供僧徒居住合作产的场所，多为居室加通道结构，室内有灶炕和简单的生活设施；另一种为佛殿，是供佛徒礼拜和讲经说法的地方。佛殿又分为窟室高大、窟门洞开、正壁塑立佛的大佛窟和主室作长方形、内设塔柱的中心柱窟，还有部分是窟室较为规则的方形窟。不同形制的洞窟用途不同。这些不同形制和不同用途的洞窟有规则的修建在一起，组合成一个单元。从配列的情况看，每个单元可能就是一座佛寺。可以想见，当年克孜尔千佛洞是龟兹地区一处佛寺栉比、僧徒比肩的地方。

最能体现克孜尔石窟建筑特点的是中心柱式石窟，它分为主室和后室。石窟主室正壁为主尊释迦佛，两侧壁和窟顶则绘有释迦牟尼的事迹，如 “本生故事”等。看完主室后，应按顺时针方向进入后室，观看佛的“涅盘”像，然后再回到主室，抬头正好可以观看石窟入口上方的弥勒菩萨说法图。

五、大足石刻

大足石刻（Dazu Rock Carvings）：世界文化遗产，世界八大石窟之一，国家AAAAA级旅游景区，全国重点文物保护单位，重庆十大文化符号，大足石刻位于重庆市大足区境内，是唐末、宋初时期宗教摩崖石刻，以佛教题材为主，儒、道教造像并陈，有“东方艺术明珠”之称。大足石刻群有75处，5万余尊宗教石刻造像，总计10万多躯，铭文10万余字，其中以宝顶山和北山摩崖石刻最为著名，其以佛教造像为主，是中国晚期石窟造像艺术的典范。与敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟等中国四大石窟齐名，是古代中国劳动人民卓越才能和艺术创造力的体现。大足石刻时间跨度从九世纪到十三世纪，以其艺术品质极高、题材丰富多变而闻名遐迩，从世俗到宗教，反映了中国这一时期的日常社会生活，证明了这一时期佛教、道教和儒家思想的和谐相处局面，被誉为九世纪末至十三世纪中叶石窟艺术陈列馆。大足石刻规模之宏大，艺术之精湛，内容之丰富，保存之完好，更是世界罕见。众多国内外政要、名人为之惊叹并大加赞誉，是中外游客川渝之行的必游之地。

大足石刻以其规模宏大、雕刻精美、题材多样、内涵丰富和保存完整而著称于世。它集中国佛教、道教、儒家“三教”造像艺术的精华，以鲜明的民族化和生活化特色，成为中国石窟艺术中一颗璀璨的明珠。它以大量的实物形象和文字史料，从不同侧面展示了九世纪末至十三世纪中叶中国石刻艺术的风格和民间宗教信仰的发展变化，对中国石刻艺术的创新与发展做出了重要贡献，具有前代石窟不可替代的历史、艺术和科学价值。许多欧洲人、尤其是法国人，对大足石刻宠爱倍加。
大足石刻是大足区境内主要表现为摩崖造像的石窟艺术的总称。大足是石刻之乡，全县有40多处石刻，造像达5万多个。其中最著名、规模最大的有两处，一处叫宝顶山，一处叫北山。这两处都是全国重点文物保护单位，是我国晚唐以后石窟艺术的代表作。大足县是重庆市所辖郊县，星罗棋布，公布为文物保护单位的摩崖造像多达75处，雕像5万余身，铭文10万余字。其中全国重点文物保护单位6处。
大足石刻开凿于唐永徽元年（公元650年），盛于宋代。现存摩崖石刻造像5万余尊，铭文10万余宁，遍布100多处。其中比较重要的有北山(包括北塔)、宝顶山、南山、石门、石篆山石刻，是大足石刻中规模最大艺术价值最高的石刻造像代表。
石刻以佛教造像为主，兼有儒、道造像。具有石窟造像的特征，属于石窟艺术的范畴。早期的“庙宇殿堂”式结构，完全是摩崖造像，如大佛湾造像全都裸露在外，与山崖连成一片，给人一种非常直观的感觉。突破了一些宗教的约束，使造像更具人性化。雕刻形式有圆雕、高浮雕、浅浮雕、凸浮雕、阴雕五种，但主要以高浮雕为主，辅以其他形式。不仅有不计其数的各阶层人物形象，以及众多的社会生活场面，而且还配有大量的文字记载，是一幅生动的历史画卷。

六、麦积山石窟

麦积山石窟（Maiji Mountain Grottoes）：世界文化遗产，国家AAAAA旅游景区，国家重点风景名胜区，国家森林公园，国家地质公园，全国重点文物保护单位，中国四大石窟之一。麦积山位于甘肃省天水市麦积区，始建于384-417年，存有221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300余平方米壁画，以其精美的泥塑艺术闻名世界，被誉为东方雕塑艺术陈列馆。麦积山风景区由麦积山、仙人崖、石门、曲溪、街亭温泉五个子景区180多个景点组成，拥有丰富多样的生物类型和物种，被称为“陇上林泉之冠”。2014年6月22日，联合国教科文组织第38届世界遗产委员会上，麦积山申遗的“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。

麦积山位于甘肃省天水市东南，因该山形似麦堆而得名。始凿于十六国时期的后秦，后又经历代开凿修建，共有洞窟194个。现存历代泥塑、石雕像7200余件，壁画1300余平方米。其中最有价值的洞窟有牛儿堂、万佛堂、天堂沿、123窟、84窟等。

中国佛教石窟大约如于公元三世纪，盛行于5~8世纪，16世纪以后开凿的数量就较少了。现在石窟主要分布在新疆地区（古代的西域）、甘肃西部（古代河西地区）、黄河流域和长江流域地区，在南方也有一些零星分布。从规模或艺术成就而论，敦煌莫高窟、云岗石窟、龙门石窟和麦积山石窟堪称中国四大石窟。

麦积山石窟，是麦积山国家5A级旅游景区五大子景区之一，位于秦岭西端北侧，距城区28公里。凿于十六国后秦时期，经北魏、西魏、北周、隋唐、五代、宋、元、明、清等10多个朝代的不断开凿、重修，遂成为仅次于敦煌莫高窟的中国第二大艺术宝窟，现存194个洞窟，泥塑、石雕7800多件，壁画1000多平方米，崖阁8座,以其精美的泥塑艺术闻名中外，被誉为“东方艺术雕塑馆”，是古丝绸之路上的一朵艺术奇葩，与敦煌莫高窟、山西云岗石窟、河南龙门石窟并称为中国四大石窟，而麦积山石窟则以独特的泥塑艺术独树一帜。

中国大型石窟群之一，"丝绸之路"上重要的宗教艺术古迹,全国重点文物保护单位,中国著名风景名胜区之一。位于甘肃天水县麦积乡南侧，是西秦岭山脉北支小陇山前山区的孤峰，相对高度142米。峰顶呈圆锥状，红色砂砾岩层略近水平，因岩体形如农村麦垛而得名，为陇原上麦垛式丹霞地貌。