随着工业革命的完成和商品经济的发展，英国迫切需要开辟新的商品市场。同时，英国通过广州十三行与清朝进行的贸易长期处于逆差状态。为了缩小贸易逆差，打开中国市场进行自由贸易，英国政府组织外交使团出访清帝国，商讨通商事宜。
马戛尔尼
1793年（乾隆五十八年），英国政府特使马戛尔尼率领满载礼物的庞大船队，以为中国皇帝祝寿的名义访问中国，其根本目的在于谋求同中国发展平等自由的贸易关系。
为了表示英国国王对乾隆皇帝的敬意和对此次出访的重视，使团在呈给乾隆的礼物上下足了功夫，足以体现出英国人想要将其在工业革命中所取得的成就介绍给中国的迫切心情。礼物包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机等机器，以及一些天文仪器和绘有当时世界主要航线的地球仪，英王还特地赠送了拥有上百门火炮的当时英国海军最先进的战舰“君主号”的模型。
英国社团还准备了榴弹炮、迫击炮以及卡宾枪、步枪、连发手枪等当时在英国也称得上先进的武器装备，并将其记录在了呈给乾隆的礼单上。
为了便于交流，使团副使乔治·斯当东13岁的儿子托马斯·斯当东还专门突击学习了半年的中文,并承担了部分照会文件的翻译工作。
清廷欢迎英使
在马戛尔尼一行从英国出发不久，英国东印度公司就派员将使团出访的消息用信函方式经广东传达给两广总督，信中说到：“英王陛下为增进两国政府的友好往来，为了发展互利共赢的贸易关系，决定派遣马戛尔尼勋爵为全权特使赴北京访问”。而这封信函的内容经中国官员转述并呈给乾隆后就变成了英国国王遣使为乾隆皇帝祝寿并进行朝贡，使团的礼品也被说成了贡品。
乾隆晚年画像
当时的《大清一统志》中，根本没有关于英国的只言片语，乾隆认为这是偏远藩国心怀赤诚，特地远渡重洋局表纳贡。为此他不但破例允许使团从天津上岸，并且亲自指定接待方案，令沿途地方做好招待，清廷从上到下对此次英使到来非常重视。
英使进京
但好景不长，双方字一接触便围绕使节拜见乾隆时是单膝下跪还是行三跪九叩礼发生了激烈冲突。此时的清政府对西方工业革命和资本主义的发展一无所知，仍以天朝上国自居，要求英使遵从中国礼节，而对于英使来说，这种在他们看来近乎侮辱的仪式必然坚决拒绝。
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托马斯·斯当东觐见乾隆
闻讯后震怒的乾隆下旨降低接待规格，并在接见英使后对其所提出的通商谈判请求完全拒绝，斥之为“非分干求”，于是，在没能进行协商谈判的情况下，使团被乾隆勒令回国。中国因此丧失了搭上工业革命末班车的机会，从而被新兴资本主义国家赶超，被世界潮流远远甩在了后面。
英使觐见乾隆
对于英国来说，中国当时的外强中干被马戛尔尼一行尽收眼底，颠覆了此前欧洲人对于中国的印象，从此西方对中国的态度也渐渐从仰视转变成了觊觎。
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