《三国演义》第一回，刘、关、张首先出场。
一个是卖草鞋织草席的贫家子弟，一个是开酒店卖猪肉的商贩，一个又是闯荡江湖的流浪汉。他们都是社会上的下层人物。
于是，聚集在看台下面的观众或听众，都很高兴了。他们看到这三个人的身分同自己相差不远，都是下层社会出身，而又都是有本领的英雄。
故事开展，是“宴桃园豪杰三结义”，他们又感到很亲切。
封建社会的下层民众，有句老话，道是“在家靠父母，出外靠朋友”。因为谋生计也好，图发迹也好，他们都不能不依靠朋友的帮助。他们享受不到“封荫制度”，不像公子王孙一生下来就有个当官袭爵的资格。他们要凭双手去奋斗。但是个人力量孤单，为了闯荡江湖，就要交结朋友。朋友固好，却总不及兄弟的亲密，于是就自然产生了所谓“金兰结义”，又叫“拜把子”，把朋友的关系拉近一大步。
在旧社会，结义是很普遍的现象，有它的客观原因，而且那起源也甚早。秦末农民大起义时，刘邦和项羽就是在反秦战争中结为兄弟的。北齐时，王绍信同大富人钟长命结为义兄弟，见于《北齐书》。南齐颜之推《颜氏家训》说：“四海之人，结为兄弟，亦何容易。必有志均义敌，令终如始者，方可议之。
…比见北人，甚轻此节，行路相逢，便定昆季，望年观貌，不择是非，至有结父为兄，托子为弟者。”可见南北朝时的社会风气。《南史》载宋明帝与苏侯神像结为兄弟，以求福助，更是怪事了。大抵越是处境不利，急需帮助的人，就越要结些义兄弟，这些人又以下层百姓为多。《三国演义》的作者(更早的是说书人)深知群众心理，有意把刘、关、张的君臣关系变成兄弟关系。从此，“桃园结义”便成为佳话深入民间。
这是民间艺人对三国历史的第一个改造。
史书里本来只有这样的几句话：“先主(刘备)与二人(指关羽、张飞)寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”不过说他们的关系亲密到像兄弟一般，自然并无结义的事。至于“寝则同床”，也并不等于便是兄弟。刘备投靠袁绍时，关、张失败，只和赵云在一起，也是“与云同床眠卧”，何尝又不是“恩若兄弟”。大抵刘备为人，是很重友情的，所以也能得朋友或部下的死力。这确是他能够以一个“贩履织席小儿”而卒于成“帝王之业”的原因之一。
不过民间艺人也有他们的庸俗的一面。
元人杂剧有一出叫《桃园结义》，先写张飞开了一间肉店，故意在地上放了一把屠刀，用千斤大石压住，吩咐庄家：
有谁能搬开石头拿出刀子，就切肉送他，不取分文。恰值关羽路经此处，搬开大石，取出屠刀，却不受赠送的肉。事后张飞知道，寻到关羽所住的招商店，与他结拜成为兄弟。过了不久，关、张二人同游街市，看见一人“耳垂过肩，手垂过膝，隆准龙颜，实为贵相”，便请他到酒店喝酒。原来此人正是刘备。
关、张二人频频劝酒，刘备大醉，伏在桌上睡着，只见此时出现了怪事：
关羽：“兄弟，你见么?他侧卧着，面目口中钻出条赤练蛇儿，望他鼻中去了。呀呀呀!眼内钻出来，入他耳中去了。兄弟也!你不知道，这是蛇钻七窍，此人之福，将来必贵也。等他睡醒时，不问年纪大小，拜他为兄，你意下如何?
原来关、张二人同刘备拜把子，只是看到他“蛇钻七窍”，是个福相，将来必成贵人。这就未免把这场“结义”弄得庸俗化了。
但还有奇怪的一层：这个杂剧一再强调“不问年纪大小”。先是由关羽说：“不问年纪大小，拜你为兄。”“哥哥，您兄弟拜德不拜寿也。”再又由张飞唱：“俺虽是孤穷无德，寿年高，你须是枝叶名门不轻薄。”照此看来，关、张二人的年纪竟都比刘备为大了。只因为刘备是汉室宗亲，关、张是屠狗之辈，才认刘备为兄。看来，宋元之间，民间的结拜兄弟，不少就已经是只问财富地位，不论年龄大小的了。
民国初年出版的一本《小说丛考》，其中有一段说：“刘、关、张桃园结义，人固知其刘备为兄，关、张为弟也。殊不知论其年龄，关羽实长刘备一岁，张飞则少刘备四岁。其认刘备为兄者，盖备于此时身无尺土，关、张虽得其主，未能定君臣之分，故且认之为兄，其意实已君之也。
《关公年谱》认为关羽比刘备大一岁，不知是何根据；但却与杂剧《桃园结义》不谋而合，则是很有趣的。 罗贯中到底比民间艺人高明一筹，他的《三国演义》，写结义的目的，是在于“破贼安民，共举大事”，把“蛇钻七窍”的神话一笔删掉。至于年纪，却又含糊地说：“誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。”根本不说谁的年纪大。他知道民间固然有“拜德不拜寿”的习惯，但是放到刘、关、张身上，又未免有点庸俗，还是含糊一些为好。这却把许多读者都瞒过去了。
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