要是提到最让日本人自豪的一款战斗机，非零式战斗机莫属。在他们心中，零式战斗机和“大和”号战列舰一样，成为了其军事工业的代表。虽然时间已经过去了70多年，但其对零战（零式战斗机的简称）的热度一点没有减弱。日本出版的关于零战的书籍可谓汗牛充栋，甚至将其比作与同时期的美军P51、F6F、德军BF109、英军喷火同等地位的“杰作机”。
修复后飞行的零式
零式战斗机在太平洋战争初期的确建立了所谓“不败神话”。在开战第一时间的偷袭珍珠港（舰载航空兵）和突袭美军在菲律宾基地（陆基航空兵）的两场战斗中，零战就表现优异，击落了很多敌军飞机，掌握了绝对制空权。在开战后半年多时间内，零战席卷了太平洋，成为盟军飞行员闻之色变的存在，甚至一度将所有见到的日本飞机都称为ZERO。
航母上准备起飞的零式
零战的确有其技术上的特点。首先，其航程极远，重量很轻。其挂载一个标准机腹副油箱的最远航程达到2900公里，在整个二战中，都没有单发战斗机超过这个记录，这对其在浩瀚的太平洋中进行作战十分有利，甚至在战争后期，日军还试图利用这个优势在美军航空打击范围外发起袭击。
美军F6F战斗机
零式的战斗全重仅2.5吨。对比之下，美军F4F野猫式战斗机全重3.7吨，F6F地狱猫超过6吨。轻巧的零式具备了相当厉害的水平机动能力——换而言之，就是近距离缠斗和绕圈堪称没有敌手，甚至在战争后期，美军都禁止飞行员与零式陷入缠斗。因为重量轻，零式的起降距离很短，在良好气象条件下，零式从航母上起飞的最短距离仅仅需要60米。一般来说，日本航母起飞攻击群，零式都是排在最前面的。
零式拥有2门20毫米机关炮和2挺机枪，火力也很充足。从1940年到1945年，5年中日本生产了1万多架零式，是日本海军航空兵的主力战机。最早期的零式被称为零战11型，后来还推出了21型、32型、22型、52型4个改进型，每个大型下还有还有一些子型号
被追击的零式
不过到了战争中后期，零式却丧失了优势，成为了美军飞行员们空中射击的靶标。归根结底，是日本航空工业底子太过于薄弱，造不出性能可靠的大马力航空发动机。零式之所以那么轻巧，一个原因就是发动机马力不足，早期的21型的发动机甚至没有超过1000马力，为了具备机动能力，就只能削弱战机的强度和防护能力来减重。甚至在零式的机身骨架上，还要打减重孔。而至于防护钢板、自封闭油箱，全部取消。一旦被打伤，很可能飞机就爆炸了。
作为零式的接替者，紫电式战机始终没能解决可靠性问题
而美军的航空设计则相当简单：在拥有大马力航空发动机后，其他一切都不是问题。火力不够，加机枪；防护不够，加钢板，反正动力不是问题。到了战争中后期，美军掌握了零式的弱点，往往利用强悍的发动机性能打一击脱离战术，不与零式进行缠斗。零式是跑也跑不掉，追又追不上。而日本储备的飞行员数量也很有限，培训新手的能力也比较差。到了战争后期，大量缺乏经验的飞行员被匆匆推上战场。美军飞机多人多，能从容地把大批优秀飞行员撤到后方当教官，培训更多的合格飞行员。零式的失败，归根结底是日本国力的失败。一个野心与国力不相称的岛国，最终走上了毁灭之路。
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