《三国演义》中最精彩的一段恐怕就是“火烧赤壁”了，曹操自平定黄巾起义发家后，成为一方诸侯。数十年间，征讨乌桓，击败袁绍，收服整个黄河流域，统一了汉室的半壁江山。然而就是在赤壁，曹操吃了人生最大的败仗，天下局势也由此转向三分的局面。
可以说，赤壁之战就是汉末历史的一个转折点，本来曹操可以荡平江东，进而一统天下。如果历史如此发展，那曹操必将开辟一番伟业，提前结束汉末乱世。而曹操也就有可能推翻汉室，真正建立大魏王朝。可惜曹操功败垂成，在这样的决定性战役中失败，直接导致曹操在此后的时期中无力南下，而孙刘两家的坐大使得统一的可能性变得渺茫。时隔七十二年后，晋武帝司马炎终于平定东吴。
公元280年，西晋一统天下。为什么曹操做不到的事，司马炎做到了呢？是因为司马炎比曹操的军事才能更卓越吗？当然不是，只不过随着时间的推移，国际形势出现了大变化，而西晋采取了比曹操更具优势的战略。曹操南下，是先江东而后川蜀，西晋统一则是先川蜀而后江东。
这样做的差别在哪里？首先是国力上，自从蜀汉在关羽的手中丢失了荆州而刘备又在夷陵遭遇惨败，蜀汉在战略上失去了荆州这个要地，在战术上损失了大量的兵员物力，这对蜀汉来说是一个沉重打击。而蜀汉在后期人才严重缺失，有句话叫做“蜀中无大将，廖化作先锋”，没有足够的人才对于蜀汉的发展来说也是不利的。
更重要的是蜀汉在诸葛亮和姜维的手中先后十六次北伐，经由汉中劳师远征，劳而无功，对蜀汉的经济造成破坏性的损害，也带来了严重的政治危机。相比之下，东吴要比蜀汉好很多。所以先灭蜀汉对于西晋来说是先易后难，更具优势。而夺取蜀汉带来的一个直接利好就是西晋可以顺流直下，直捣江东。
学过中学地理都知道，我国的地势呈西北高东南低的阶梯状，四川盆地位于第二阶梯，长江中下游平原位于第三阶梯。占据上游居高临下，凭借水师夺取江东更具优势。事实上，西晋在占领川蜀后就一直在修建战船，习练水师，而东吴还打算靠在下游修建铁索来阻拦敌军水师，事实证明只是徒劳无功。占据相对弱势的川蜀地区抢占地利，以积累更大的军事优势是西晋成功的关键。
而曹操直接夺取荆州然后打江东显然要比后者更难，不过当时的益州控制在刘璋手中，蜀道艰难，曹操也不具备攻占益州的条件。西晋能够灭亡蜀汉也是依仗邓艾奇兵突进，正面军队没起到多大作用，这个过程充满了偶然性。再加上二者的对手不同，曹操遇到的是孙权和周瑜，司马炎要对付的不过是一个孙皓，两者就不在一个量级上，西晋的胜利也就不足为奇了。
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