盐在中国古代是一个必需品，尤其是在那个物质匮乏的年代，就更加的珍贵。

汉朝初年，当时的几个大富豪大多经营着盐铁生意，著名的司马子如的岳父就靠着一个盐井生意，积聚了了大量的财富，家仆丫鬟多达数百人。

但是，好运不长，到了汉武帝时期，常年的对外战争打空了国库，十室九空，五丁死一。汉武帝就想拿富豪开刀，同时也为了增加财政收入。盐铁专营收归国有。至此，平民彻底与盐的生意断绝，至少明面上是如此。无数具有冒险精神的人还是愿意火中取栗，毕竟贩卖私盐的生意实在是太具诱惑了。

就拿唐朝中晚期来说，当时的唐王朝处在风雨飘摇之中，朝不保夕，东南的赋税时断时续的运抵长安，国家财政早已濒临枯竭。多次提高盐的价格增加税收，平民怨声载道，越来越多无法生存的人投入到贩卖私盐的洪流之中，其中就有后来的冲天大将军黄巢，屡试不第，愤而回家，操起了自己贩卖私盐的老本行。而另一边，濮阳的私盐头子王仙芝聚众千人，开始打响了反抗唐王朝暴政的第一枪，生性喜欢动乱的黄巢也带领了一批人加入到王仙芝的部队中去。之后两人转战中原，部队一度膨胀到30万人。中原的一些节度使，也奉行着养寇自重的方略，大多是睁一只眼闭一只眼。只要不威胁到自己的统治就不用出死力。

到了后面，王仙芝有了上岸的想法，只求一镇封疆大吏足矣。而黄巢不满王仙芝为了自己的利益抛弃义军。在众人面前大声斥责他，这才使得王仙芝暂时打消了上岸的念头。

之后，两人开始分兵，各自为战，义军力量削弱。朝廷重新启用了宋威，曾元裕为招讨使对付王仙芝。在黄梅击败了王仙芝，传首京师。余部又转投黄巢，黄巢实力因此而大大加强。

众将推黄巢为王，自立为冲天大将军。之后，与朝廷征战江西，浙江，皆是惨败。转战福建进入岭南，士兵染上了疫病。不得不再次北上，于江浙地区赢得了决定性的胜利。但是遭到了高骈的打击，实力遭到了削弱。所幸黄巢的进军没有受到影响，安然渡过淮河。与11月进抵洛阳，对百姓秋毫无犯。不久之后，又向西进军，于12月1号攻下潼关，12月5日就到达了长安。开始登基称帝，分封功臣。

之后开始走向下坡路，遭到了众节度使的围剿，败逃长安，在襄王村被手下砍头，余部流窜湖南。

同样的，以私盐贩子掀起反抗王朝的起义军，不止黄巢一家，还有后来的元末农民起义军张士诚。

元朝是蒙古族人忽必烈建立的王朝，从建立伊始，就带有浓厚的的部落气息，藩王拥有强大的军队，中央通过大量的钱财加以笼络，再加上元朝王室信奉藏传佛教，大力修建寺庙。财政入不敷出，灾年不断，起义和王室争斗不绝。因此，元朝垄断了几乎一切的生活产品，盐自然也是其中一个，而且随意地提高价格，增添了人民的生活成本。

张士诚就是在这种情况下从事私盐行业的，重视义气，仗义疏财。常常救济那些生活无着的穷苦人民。积累了大量的声望和名望，当张士诚打响反元义旗的时候，大量的人前往投奔。

他用偷袭的手段占据了高邮，立马自立为诚王，国号大周，引来了脱脱的百万大军围攻，而张士诚却靠着自己的一万多军队硬生生地扛了下去。脱脱被流放，张士诚开始了自己扩张的道路。割据南到浙江绍兴，北到山东济宁，西到安徽北部，东到海的广阔区域，相当于春秋吴越的疆域。二十三年(公元1363年)，攻安丰，杀红巾军领袖刘福通，自称吴王。后屡为朱元璋所败，疆土日蹙。二十七年秋，平江城破，被俘至金陵(今江苏南京)， 自缢死。

私盐贩子是中国当时富有抗争力的一群人，他们重视义气，以利益为重，但是同时也是目光短浅。

以黄巢为例，他观念狭隘，攻克长安之后不思进取，未消灭分镇关中的唐朝禁军，又缺乏经济政策，最后被唐军击败。就是目光短浅的例子。

再如张士诚，遭到朱元璋的打击，手下几乎无人投降，靠着义气集结在一起。