李陵，父李当户，祖父“飞将军”李广。李陵为李当户遗腹子，李广长孙。汉武帝天汉二年（公元前99年），李陵请带5000步兵征伐匈奴，兵败被俘投降。《史记》中记述的李陵出征被俘，及投降匈奴的情节较简略。而《汉书》和《资治通鉴》中详细描述了事情的经过。
汉武帝天汉二年（公元前99年），武帝命李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的匈奴右贤王。并召见李陵，让李陵帮李广利押运粮草。李陵请命，希望可以独当一面，武帝说现在没有多余的马匹给李陵，李陵回答：“步兵五千人涉单于庭。”，给我5000步兵就足够打到单于的王庭了。
这里李陵吹了个牛，武帝自然知道，只是没有言破，就安排强弩都尉路博德中途接应李陵。路博德以资历老，羞于做李陵后备，就上书武帝说可以到春天再打。结果武帝误会，认为李陵胆怯了，就让李陵在当年9月就发兵伐匈奴，并安排了进攻事宜。这里因为李陵吹牛，路博德捣鬼，导致武帝和李陵产生第一次误会，造成李陵后无援兵，只有区区五千步兵的不利形势。
按武帝安排，李陵率领他的五千步兵从居延出发，向北行进三十天，到浚稽山扎营。李陵在浚稽山遭遇到单于主力，被匈奴三万多骑兵包围。李陵一战匈奴，击杀匈奴兵数千。匈奴单于大惊，又召集八万多骑兵一起围攻李陵。李陵向南且战且走，几天后被困在一个山谷中。李陵整肃军纪，再战，斩杀匈奴三千余人。由于匈奴人多，李陵率军向东南方突围，被大片沼泽芦苇挡住。李陵的步兵在树林间与匈奴骑兵再次拼杀，又杀匈奴兵数千，并发连弩射，击退单于。由于匈奴骑兵众多，持续进攻李陵，战斗一整天不下几十回合，匈奴兵又死伤二千余人。
匈奴军不能取胜，正准备撤走。但是有一名叫管敢的军候因被校尉凌辱投降匈奴，说李陵已无援军。单于大喜，命令强攻李陵。李陵率军奋战，最后箭矢用光，武器断裂，剩下的三千士兵，只用车轮辐条做武器，军官也只有短刀。最终被困峡谷，死伤无数。原本半夜突围，可惜韩延年战死，陵曰：「无面目报陛下！」遂降。
李陵率五千步兵对抗匈奴八万余骑兵，还能毙敌上万余，虽败犹荣。此时李陵投降，本想效仿赵破奴，先投降，再伺机逃回汉朝。可是，汉武帝听说李陵投降，大怒。司马迁为李陵说话，结果被汉武帝迁怒，随遭腐刑。其后武帝发现是路博德不愿为李陵后援，才上的书，并非李陵的想法，这才导致李陵没有援军被俘。过了一年，武帝让公孙敖想办法营救李陵，未果。公孙敖却汇报说：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”武帝听说李陵帮匈奴练兵，大怒，“族陵家，母弟妻子皆伏诛”。武帝杀了李陵全家。
这是第二个误会，后来武帝使者到了匈奴，发现帮匈奴练兵的是李绪，不是李陵。汉武帝发现又是一个误解，虽有后悔，但为时已晚。从此，李陵是有国无家，有国难回。汉昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀辅政，他们一向与李陵交好，就派李陵过去的好友陇西人任立政等三人去匈奴招李陵归汉。李陵答复：“丈夫不能再辱。”因为武帝诛杀其家人，李陵不愿再回汉朝。
李陵在匈奴二十多年，元平元年（公元前74年）病死。可叹一代良将，陨落他乡。总结原因，是因为汉武帝明知李陵兵力不足，却被路博德戏弄，没有派援兵支援李陵，导致李陵众寡悬殊，兵败被俘。还是因为汉武帝，误听流言，就诛杀李陵家人，使李陵从此再无法返回汉朝。武帝早年英武决断，晚年也不免逐渐流于平庸。
想起韩愈的《马说》：'策之不以其道，食之不能尽其材，鸣之而不能通其意，执策而临之，曰：“天下无马！”呜呼！其真无马邪？其真不知马也！'
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