檀道济在很小的时候就父母双亡，和自己的兄弟姐妹在京口流浪。在晋安帝末年的时候，跟随刘裕镇压孙思起义，平定桓玄的战乱，后来因为多次获得战功被封为吴兴县五等候。经过自己的勤奋好学和拥有的才能他被重用，在刘裕北伐后秦的时候，任命檀道济为冠军将军，和王镇恶一起作为先锋。他们用自己的战略将军队引向淮水和淝水，一直向着许昌和洛阳进发。檀道济的军队先到达项城，后秦的守将姚掌一看是檀道济带兵前来就没有做任何的反抗，直接投降。

但是在进攻新蔡的时候，遭受到了后秦大将的顽强抵抗。檀道济带领的军队，勇猛进攻，攻占了城池，杀死了后秦的大将。接下来他带领着军队去攻占许昌，没用多长时间许昌也被拿下。攻占许昌的同时，他也逮捕了后秦颍川太守和他的大将。檀道济看到军队的士气大涨，就利用这个时机一鼓作气地前进。先后攻占了阳城和荣阳，最后直逼成皋。秦朝的征南将军姚泓此时正在洛阳屯兵，得到檀道济先后攻占多座城池的消息就立即派人向关中求救，希望他们能够派些援兵过来。

姚泓先派姚益男带领一万人马日夜兼程的赶往成皋前去救援，可是援军还没有到达，檀道济带领的军队已经攻下成皋。并且已经和其他部队汇集，洛阳城被四面围绕。姚泓看到这种情况，不打算做无谓的挣扎，只好打开城门率领四千将士出城投降。对于这些俘虏，晋国的将士都主张把他们全部杀掉，以此来鼓励自己将士的军心。但是檀道济不同意这个想法他说：朝廷让我们带领军队是来讨伐那些怀有罪行的刁民，怎么能够滥杀无辜呢？他下令让将士们把所有的俘虏全部释放，让他们能够回到自己的家乡，并且他向自己的军队说明：我们的军队进入城内，要严格明确纪律，不能够骚扰百姓。

之后刘裕派人在洛阳镇守，让檀道济率领军队继续向西行进。在王镇恶攻克渑池抵达潼关的时候，檀道济和沈林子率领军队渡过黄河向北进攻。他们是想进攻蒲圾，用这个方式来绕过潼关进入关中，暂时不想和王镇恶一起攻占潼关。但是后秦的守军战斗力非常的强，他们坚守城池，所以很难攻下。檀道济不得不改变自己之前的策略带领军队回到河的南面，和王镇恶会面，和他一起从正面攻潼关。后秦太宰姚绍率领五万军队前来救援，开关出战。晋朝的军队奋力还击，杀伤秦军将士上千人。秦军受挫之后就带领军队退后到定城驻扎，根据地势的险要来守住城池。两方军队相互较量数月，不分上下。知道秦军太宰姚绍在军队中病死，秦国的军队失去了主要的将领，没有心思战守城池。

王镇恶看到这个机会就带领军队从黄河渡水直到渭水。在渭水边登岸，从后面打败秦军。姚泓看到这番景象知道自己没有后路可走，只能带领军队出城投降，因此后秦灭亡。刘裕东归后，就任命檀道济为镇北将军。后来武帝死了之后，少帝即位，檀道济被封为顾命大臣。北魏那个时候认为宋朝刚刚建立根基不稳，就从许多地方出兵，很多地方因为没有任何的预警，所以被直接占领。檀道济知道这件事情的危险性就立刻派兵拦截他，虽然有许多地方没有抢夺回来，但是檀道济阻拦了魏军向南进军的念头。
总结：檀道济在年少时父母双亡，跟随兄弟姐妹们流浪。但是他知道自己怀有抱负，想要出人头地。所以在他贫穷的时候都不能忘记读书。在檀道济攻占了成皋之后，有很多人主张要杀掉那些俘虏来鼓励将士的军心。但是檀道济认为这是不可以的，他们来的任务是打败那些怀有坏心思，不能为百姓效力的人。那些俘虏只不过是没有跟对将领，他们还不至于全部死亡。从这就可以说明檀道济的内心还是非常仁爱的。
点评：檀道济和徐羡之，谢晦，傅亮一同被任命为顾命大臣，但是他的才能却是比他们几个都要高。檀道济因为多次为朝廷征战战功赫赫，到刘宋元嘉时期堪称为第一功臣。但是他不明白功高震主这个道理，他有很多的荣誉但那都是皇帝给的。一旦你的功劳超过了皇帝，那么皇帝的眼里便容不下你的存在。