计算机网络是个非常复杂的系统，可将庞大而复杂的问题，转化为若干较小的局部问题，而这些较小的局部问题就比较易于研究和处理。

为了使不同体系结构的计算机网络都能互连，国际标准化组织ISO于1977年成立了专门机构研究该问题。不久，他们就提出一个试图使各种计算机在世界范围内互联成网的标准框架，即著名的开放系统互联基本参考模型OSI/RM(open systems interconnection referencemodel)，简称为OSI，也就是所谓的七层协议的体系结构。因此只要遵循OSI标准，一个系统就可以和位于世界上任何地方的、也遵循着同一标准的其他任何系统进行通信。

OSI试图达到一种理想境界，即全世界的计算机网络都遵循这个统一的标准，因而全世界的计算机将能够很方便地进行互联和交换数据。但结果却事与愿违，由于互联网已抢先在全世界覆盖了相当大的范围，而互联网并未使用OSI标准，得到最广泛应用的不是法律上的国际标准OSI，而是非国际标准TCP/IP。这样，TCP/IP就常被称为是事实上的国际标准。

OSI的七层协议体系结构的概念清楚，理论也较完整，但它既复杂又不实用。