中国海盗的结局似乎都不太好，他们的最后无非面临着三种命运：在战斗中死去，被朝廷招安，洗白后隐姓埋名。

在战斗中死去，是中国海盗最常见的命运，官兵的围剿，同行的火并，都是高风险的作战。明朝末年的海盗刘香就是一个例子。刘香又称刘香老，他早年与郑芝龙结义，号称十八芝，同属一个海盗集团，后来郑芝龙接受朝廷招安，刘香却对此不以为然，仍然在海上做海盗，他背后有荷兰人给他撑腰，常年在浙江、福建和广东沿海烧杀抢掠，其战斗力在当时各大海盗帮派中是极为强悍的。崇祯八年，郑芝龙出兵攻打刘香，这时的郑芝龙已经是朝廷的副总兵，他在广州打造了巨大的战舰，桅杆高十余丈，火炮重两三千斤，炮弹射程可达六七里。这一年的四月初八，郑芝龙在海上与刘香的舰队遭遇，刘香的大船遭到了猛烈的炮火攻击，终于敌不过，便放火烧船自尽。

· 水演图 杨柳青年画 ·

还有明的海盗曾一本，他与官兵作战时，点燃火铳，却不慎掉落，导致火药爆炸，炸伤了手脚，和妻子郑氏一起被杀，官兵还毁了他的尸体，可谓惨烈。同样战死的海盗还有蔡牵，在和官兵的遭遇战当中，弹尽粮绝而又不愿投降，夫妻双双沉船自尽。

在招安这条路上得到最大利益的，当属郑芝龙。郑芝龙接受招安之际，正是明朝末年的多事之秋，东南有海盗猖獗，西北有农民起义，东北有日渐崛起的建州女真。在这种局面之下，崇祯皇帝命福建巡抚熊文灿招抚郑芝龙，而郑芝龙也正想借合法的外衣扩张自己的力量，于是双方一拍即合。招安之后，郑芝龙开始在海上用兵，攻打各大海盗帮派，先后剿灭了李魁奇、杨禄、杨策、褚彩老、钟斌、刘香等海上大盗。对于明王朝来说，除掉这些海盗，海疆得以安定，郑芝龙来说，却是消灭了竞争对手，东南沿海的航线从此都在郑芝龙的控制之下，明朝廷也和这个大海盗度过了一段蜜月期，这在历史上是极为罕见的。

· 海盗之横行 1911年《图画日报》·

郑芝龙靠着武装力量保护往来商船，收取保护费，因此而成巨富，这也使他的武装势力愈做愈大，成为游离于陆地之外的海上王国。后来改朝换代，满洲入主中原，郑芝龙尝惯了招安的甜头，于是向清王朝请降，却被骗去北京软禁起来，最后被斩杀，可见招安也不一定有好下场。明代的汪直接受招安，却入了圈套，先被软禁，后来被杀。清代嘉庆年间的海盗张保仔接受招安之后，做了驻守澎湖的军官，后来林则徐还给皇帝上疏，建议不该再给张保仔升官，不然将是心腹大患。另外，张保仔年纪轻轻就去世了，据说是被朝廷派人毒死的，如此看来，或战或降，都是死路一条。有了这些前车之鉴，海盗都有了顾忌，轻易也不敢接受招安了，招安成了一笔赌注，碰的是运气。

不过，在接受招安的海盗当中，也有人过得很舒服，与张保仔同时代的郭学显就是一例，他接受招安后也曾帮助朝廷剿灭海盗，但他意识到了朝廷的猜忌，以及同僚投来的轻蔑的目光，在剿灭几股海盗之后不多久，他就辞官不做，时机掌握得刚刚好，既避开了卸磨杀驴，又获得了合法身份。他在广州买了房子定居，每天教儿子读书写字，与城中的名士们一起饮酒作诗，度过了优哉游哉的下半生，最后得了善终。郭学显真是一个有智慧的人，或许他看到了海盗很难有善终，便选择了急流勇退，及时从官场抽身，过上了有诗有酒的隐居生活。

· 西洋画中的郑一嫂的红旗帮海盗船 ·

还有一种海盗是失败之后逃亡，躲过了追杀，成为漏网之鱼，而早年积累的金银财宝藏在秘密之处，足够其过上锦衣玉食的生活，这样的海盗当然也是少数，明代的大海盗吴平就算一个。吴平也算海盗中能征善战的，可惜时运不济，遇到了戚继光和俞大猷这两大名将的合力攻打，吴平战败，乘着小船逃走，船又小又尖，在浅水中迅速他走了，官兵的大船反而追不上他，要论逃跑的功夫，吴平真算是一流的。不过，吴平竟然因此得以善终，算是海盗中下场比较好的一个，他逃走之后，没有遭到杀身之祸，也没有受到招安，而是成为真正的漏网之鱼，而且过得还不错。顾炎武在《天下郡国利病书》提到了吴平的结局：“或言林道乾今在东南海岛中，平亦变姓名，浪游江湖间，曾不可知，然往有亲见平鲜衣怒马，在京浙间为富商大贾，平已炙其面，面皆炙疮，人无识者。”意思是说，有人在京城亲眼看见吴平变成了一个大富商，往来于京城和浙江之间，聚财亿万。这时的吴平已经隐姓埋名，并且把脸烫伤，满脸都是疮疤，再也认不出是原来那个吴平了，他还趁热吞下燃烧的木炭，烫坏嗓子，声音也完全变得嘶哑，这样就没有人辨认出他的声音。甚至连走路的姿势，生活的习惯，也都做了改变。

· 击溃海盗的船队 ·

海盗的结局都不太好，在战斗中死去的占了绝大多数，少数接受了招安，却时时遭到猜忌，过得提心吊胆，偶尔有漏网之鱼，洗白之后换了身份，但也过得并不轻松。海盗这种高风险的行业，真是一条不归路。清末的笔记小说《清稗类钞》中记录了郑一嫂的一句话：“同辈中几见白首贼也？”也就是说，做海盗的人里面，哪儿见到过白头的啊！海盗是年轻人的专利，还不等做到底，就断送了性命。