在《儒林外史》中，临死还因为油灯里燃着两根灯芯而不肯咽气的严监生，可谓不折不扣的守财奴，还因此荣获“中国四大吝啬鬼”的称号。
实际上，严监生这个黑锅背得有点冤，他泉下有知，恐怕要为自己叫屈。
严贡生才是真正的守财奴
严监生有个大哥叫严贡生，是土豪劣绅里“为富不仁”的典范，真正的守财奴。
黄老丈找他借二十两银子，写了借条却没拿到一分钱，黄老丈找别人借钱应了急，回过头来找他要借条，
他却要黄老丈付利息，理由是黄老丈找他借钱，虽然没拿到钱，却耽误了他拿着二十两银子去放贷。
还有更离谱的：
严贡生家里养了只小猪，走丢到隔壁老王家，人家把猪送回来，他说走丢的猪不吉利，硬是八两银子卖给了老王。
老王辛辛苦苦把猪养大了，一不留神，猪跑到了严贡生家里（估计是早有预谋），老王上门讨要，严贡生却说这猪原本就是他的，想要就得拿银子来买。
老王气不过，跟他争吵了几句，就被打断了腿。
所以甫一登场，严贡生就因为这两件坑蒙拐骗的事情被告上了县衙，急匆匆逃往省城避祸。
这时，作为他的弟弟，严监生是怎么做的呢？
按说以他守财奴的个性，完全可以事不关己高高挂起，但最后却是他出面花钱摆平了这件事。“严二老官连在衙门使费共用去了十几两银子，官司已定了。”
对别人慷慨，对自己吝啬
后来，严监生的正室妻子王氏卧病在床，严监生“每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。”
王氏最终病逝，“ 议礼已定，报丧出去。自此修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子。”
光是丧葬费，就花了四五千两银子，花费之高，实在让人瞠目结舌、大吃一惊，完全就不是平时连一斤猪肉都舍不得割的守财奴作风。
而王氏的几百两遗产，严监生也转赠两位大舅子，作为他们参加乡试的盘缠。
这么一看，严监生非但不是吝啬的人，反而算得上慷慨了。
严监生因为发妻去世，悲伤过度，病入膏肓。
“后来就渐渐饮食少进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。”
一位家财万贯的地主老财，为了省银子，连最后一丝丝生还的机会都放弃了。
就算是死，也舍不得银子吃人参。可以说，严监生对自己吝啬到了令人发指的地步。
严监生自知不久于人世，曾向两位大舅子托付后事：
“二位舅照顾你外甥长大，就叫他读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房的气”“
希望自己死之后，两个大舅子能好好照顾他儿子，让他儿子上个学，当个官，扬眉吐气。
在古代，讲究长幼有序，贫富有差，贵践有序，纵然是骨肉兄弟之间，也得明上下尊卑。
所以读书做官是那时改变命运极其重要，也可能是唯一的机会。
严贡生你不是老大吗？我儿子是朝庭命官！严贡生你不是软的欺，硬得怕吗？我儿子是朝庭命官！严贡生你不是鄙视轻贱我吗？我儿子是朝庭命官。
临死也不愿看见两根灯芯
或许是一生都吃尽了“老二”的苦头，临死之际，严监生越发见不得油灯里燃着两根灯芯。
两个侄子见他伸着两个指头，问他是否还有两笔银子没有交代清楚时，严监生的反应是：
“把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指的紧了。”
而奶妈抱着他的小儿子问，是否因为没见到两个舅爷时，严监生“把眼闭着摇头，那手只是指着不动。”
只有续弦赵氏明白他心里的苦，但此时还有五个侄儿在床前侍候，这种事情总不好说破，大家面子上不好看，只能假托恐费了灯油。
“赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道:
‘爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思!你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油，我如今挑掉一茎就是了。’”
说罢，忙走去挑掉一茎。
众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。”
严监生最后的动作有两层暗喻：
一是保护好严家的财产，不让严贡生的强夺了去；
二是培养好儿子，让他走仕途之路，能挺起脊梁做人，不受欺辱。
赵氏挑掉一茎灯草，是对严监生的庄严承诺：我一定做到。
“吝啬鬼”的黑锅不得不背
可惜，严监生死后，唯一的儿子也因天花不幸夭折，赵氏原想过继长房的侄子，却被严贡生仗着长房长子的身份夺去家产。
严监生一辈子受制于长房，他临死之际挑去一根灯芯，是一个被宗族礼法压迫了一生的可怜人最后的反击，可惜也没能让自家的孤儿寡母摆脱这一命运。
严监生：“吝啬鬼”的黑锅我不背。
对自己过分吝啬也是罪，这个锅你不得不背。
人应该对他人慷慨，但首先要对自己大方，懂得善待自己。
因为你就是自己的上帝，是命运的主宰。
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