古代的皇帝在参加不同的典礼时，要穿上不同的服饰。 在参加最隆重的典礼上所使用的皇冠，称为冕，它的形状就像我们今天见到的大学毕业帽。

冕的造型非常讲究，最上面的木板称为冕板，前圆后方，代表天圆地方，象征天子必须效法天地之德。 后面比前面髙出一寸，呈向前倾斜形状，提醒国王应该时刻关怀百姓。 冕冠两侧，各有一孔，用以穿插玉笄，以与发髻拴结。 并在笄的两侧系上丝带，在颌下系结，在丝带上的两耳处，还各垂一颗珠玉，名叫「充耳」。 不塞入耳内，只是系挂在耳旁，以提醒皇帝切忌听信谗言，这就是「充耳不闻」这个词的来历。

冕板两端垂下的珠子称为旒，旒用五彩的丝绳12根，每旒穿12块五彩玉，按朱、白、苍、黄、玄的顺次排列，每块玉相间距离各1寸，每根旒长12寸。 冕冠的前缘缀着的十二串珠玉，代表一年中的十二个月。

旒的作用主要有两种：—是为了「蔽明」，也就是随时提醒皇帝，作为一国之主，必须洞察大局而能包容细小的瑕疵。 二是这种设计使得珠子会在皇帝的眼前不停晃来晃去，使他极不舒服，这样就能时刻提醒他必须保持端庄的仪态，不能轻浮造次，影响君王的威仪。

其实最早除了天子外，一些王公贵族也戴冕，只不过按照用户的身份地位分别，旒的数量不同罢了。 天子的冕用12旒，每旒贯玉12颗；王公的冕只能低于天子的冕用9旒，每旒贯玉9颗；侯伯的冕用7旒，每旒贯玉7颗；子男的冕用5旒，每旒贯玉5颗；卿大夫的冕，按官位髙低又有6旒、4旒、2旒的区别，三公以下只用前旒，没有后旒。

后来旒渐渐只限于帝王使用，于是冕旒也就成了帝王的代称。