公元1618至1648年，残酷的三十年战争彻底改变了传统欧洲格局，秉承主权国家平等的威斯特伐利亚提创立，均势秩序成为欧洲常态。此后虽经历了奥地利王位战争、七年战争，均势格局却始终维持了下来。
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到了1789年法国大革命爆发后，经历了一番血腥争斗后，最终拿破仑上位，成为法兰西帝国的皇帝。随后法国在拿破仑的带领下征战欧洲，将威斯特伐利亚体系撕得粉碎，却也因此遭受了均势格局的反弹，引发 反法同盟的频频打击。拿破仑战败后，列国在欧洲的废墟上重新创立其新的均势秩序，因该体系最初源于维也纳会议，又称维也纳体系。然而维也纳体系并未持续太久，仅仅几十年之后，欧洲又一次陷入了列强争霸的局面。
民族主义的崛起，改变传统欧洲势力板块
启蒙运动思想催生了法国大革命，拿破仑在对外征伐期间一直以法国大革命的代表和启蒙运动的化身自居。因此在其征伐期间，各国民族主义萌芽诞生，到了拿破仑战争后期甚至出现了支持革命思想的民族主义者反抗法军入侵的行为。几个世纪以来一直相互混居的不同民族，开始重新审视自己的统治者，开始将其作为“异族”对待。当时的德意志哲学家约翰·哥特弗雷德·赫尔德甚至直接扬言道，每一个拥有自己语言和民族文化的族群均天然的享有自治权力。
民族主义的崛起使得传统欧洲帝国，尤其是哈布斯堡王朝和波旁王朝这样的跨民族王朝面临极大的内部压力。当维也纳体系建立之后，中欧出现大批权力真空 地带，主要是分布在德意志地区的大约35个小邦国。随着维也纳体系的安排，普鲁士的势力延伸到了莱茵河一带，开始对中欧的德意志小国产生影响，奥地利在德意志内部的权威大减。另外随着民族主义的兴起，奥斯曼土耳其开始逼迫收缩势力，逐步从巴尔干半岛回撤到小亚细亚地区。巴尔干因此成为欧洲大国新的力量角斗场。
拿破仑民法典与革命思想的传播
除了促进民族主义崛起之外，法国大革命的政治体制和思想同样伴随着拿破仑战争传遍欧洲。晚年的拿破仑甚至明确表示自己带给这个世界最重要的遗产就是民法典。当启蒙运动思想和法国大革命的实践通过民法典固化并被传播之后，革命的火种遍布欧洲各地。维也纳体系虽然先后建立四国同盟、神圣同盟，并在1820年那不勒斯、1820~1823年西班牙革命先后遭到神圣同盟和法国的镇压，但由于利益问题，各大强国同样选择了支持1821~1832年希腊从奥斯曼独立的革命以及1830年比利时寻求从荷兰独立的革命。
维也纳体系下的欧洲大国根据自身国家利益，而非单纯的革命思想起源决定支持还是镇压，给了革命思想不断进化以适应欧洲新环境的机会。到了1848年，革命的烈火燃遍整个欧陆，波及了每一座城市。多年的经济发展，诞生了一股强大的中产阶级和新兴资本主义力量，他们手握拿破仑传给他们的理论武器，逼迫旧秩序接受开明的改革 。如此大范围的革命冲击了维也纳体系的稳定，整个秩序皆由普鲁士、奥地利和沙俄这三个最为保守的国家维护，这是维也纳体系自后的支柱。
法兰西荣光拿破仑
当民族主义和革命思潮在欧洲大陆如火如荼的进行之时，曾经在拿破仑战争中战败的法国更加缅怀曾经的荣光。拿破仑大帝因其本身的民族主义和启蒙革命的双重属性，在法兰西人心目中逐步成为民族信仰和国民精神的象征。当欧陆的启蒙运动思潮传回法国之后，法国人们最终选举了拿破仑大帝的侄子上台，并最终称帝，这就是拿破仑三世。拿破仑三世上台之后，肩负的两项重任分别是重振拿破仑时代的帝国荣光和摆脱法国的孤立局面，而这两者之间往往是关联在一起的。
沙俄的扩张野心给了拿破仑三世可以操作的空间。自奥斯曼衰落之后，以拜占庭继业者自居的沙俄，就始终认为自己有光复君士坦丁堡和耶路撒冷的使命。由此在巴尔干半岛和黑海地区的扩张，不仅引发了同奥斯曼土耳其的冲突，同样恶化了和奥地利帝国的关系。当法国和沙俄围绕究竟是让天主教还是东正教享有进入耶路撒冷圣地的优先权时，急迫的沙皇尼古拉一世选择了入侵奥斯曼帝国，意图强制获取圣地主导权。双方由此在黑海地区发生交战。此事给了法国以借口，拿破仑三世联合英国共同出兵，一举摆脱了孤立状态。
克里米亚战争完全解构欧洲均势
克里米亚战争的冲突并非起源于对克里米亚半岛的争夺，早在18世纪沙皇俄国便已经从奥斯曼帝国的一个封臣手中夺取了克里米亚。英国出兵的本意，在意其防止俄国强大对均势体系的破坏。但沙俄的挫败不仅给战败的法国解开外交困局，同样让普鲁士迎来历史机遇。英法联盟的确阻挡了俄军的步伐，但为此付出的代价却是外交关系日益紧张和在维也纳会议中确定的大国一致原则不复存在。
战争中，英法联军在克里米亚登陆，攻占了俄国黑海军队基地塞瓦斯托波尔港，这便是这一场战争名称的由来。俄国人在被围困港口长达近一年的时间里，始终没能等到其他保守君主国的任何协助。当俄国的求援请求发到奥地利中枢之时，哈布斯堡王朝动员了奥地利在巴尔干地区的军队巩固自身地位而非出兵救俄。不仅如此，曾被沙俄协助镇压匈牙利起义的奥地利帝国在外交上极力配合英法，同俄国彻底决裂。
民族主义崛起、欧洲革命浪潮的爆发和克里米亚战争严重动摇了维也纳会议体系所建立的微妙均势。其中民族主义和1848年革命改变了欧洲政治版图，解构了均势秩序中各国上层统治精英的统治基础。克里米亚战争，俄普奥联盟的瓦解为日后普奥战争、普法战争以及拿破仑三世进攻奥地利在意大利地盘扫清了障碍，沙俄在这些战争中一直冷眼旁观。最终普鲁士统一德意志，欧洲地缘势力因此发生剧烈震荡，旋即陷入列强争霸的局面，并在一战中彻底爆发。
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