19世纪前半叶，美国的领土扩张主要还集中在美洲本土，向南、向西侵蚀北美土著印第安人的土地及其英国、西班牙的美洲殖民地，先后吞并了弗罗里达、德克萨斯、新墨西哥和加利福尼亚。20世纪前夕，随着经济的迅速发展，美国开始成为经济强国，需要更大的海外市场，逐步进入向海外扩张的新时期。美国历史上正式由国会宣战的战争只有5次：1812年的美英战争、1846年的美墨战争、1898年的美西战争、第一次世界大战和第二次世界大战。其中，在美墨战争、美西战争中总统都是“先战后宣”，在战争已经打响以后才向国会提交战争授权的。
1846年爆发的美墨战争，总统在没有得到国会任何授权的情况下发动战争，战争爆发后要求国会承认战争状态。迫于无奈，战争开始2天后国会才正式宣战。波尔克总统“先斩后奏”，以保护德克萨斯边界为由，最终占领了德克萨斯州。1898年，古巴爆发了反抗西班牙殖民统治的起义，美国为了维护其在古巴的利益，与西班牙争夺古巴而爆发了美西战争。
1900年，中国义和团运动爆发，美国以国际远征军的名义，作为八国联军的一部分首次侵入与美国没有处于战争状态的中国。1914-1918年，第一次世界大战爆发；1917年，第一次世界大战已经进入第三阶段的尾声，美国通过国会正式宣战参加对徳作战，时任总统伍德罗·威尔逊获得了国会广泛的战争授权。然而，总统战争权的膨胀是国会基于第一次世界战争时期的特殊需要；战争结束后，国会很快就收回了战争的委任授权。战争以缔约国的胜利而告终，国会却拒绝批准“国际联盟盟约”；由于“国际联盟盟约”中要求缔约国需要承担维护国际和平的义务，国会在对外决策的宣战权因而会受到影响。
富兰克林·罗斯福在任期间不经国会同意与授权，也随意频繁动用美国武力进行海外扩张。第二次世界大战爆发以后，美国吸取第一次世界大战的惨痛教训，国会颁布了中立政策决议案。然而，二战期间，罗斯福总统利用战机参与军事行动大大加强了总统对于武装力量的控制权。
1940年9月，为了换取在英国大西洋军事基地的租界权，罗斯福无视国会通过的“禁止总统将重型武器转让给外国的海军拨款法”，将50艘服役期满但再经修整仍可使用的驱逐舰转让给英国。罗斯福总统的这一行为不仅破坏了国会的中立政策决议案，还引起了法西斯德国对美宣战。
1941年，美国“格里尔”号驱逐舰协助英国对德国的潜艇作战，导致德国潜艇反出现，美国海军将立即开战。在珍珠港事件之前，美国海军未经国会宣战就已开战的状态持续了数月。珍珠港事件的爆发震惊了美国民众，面对如此严重的国家安全威胁，美国被迫也参与到了战争之中，国会将战争权毫无保留地授权给了总统，使总统权力在二战时期达到顶峰。“这次战争之于扩大总统的外交权力，犹如新政之于扩大总统的内政权力。在规划战争，援助盟国、涉及世界战后格局等方面，罗斯福的影响都超过了国会。美国参加第二次世界大战期间，罗斯福得到的战争授权远远超过了历任总统”。
在此后的二战中，罗斯福总统得到了史无前例的战争决策权，其范围之广、权力之大令历任总统都望尘莫及。
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