南沙形势发展到今天，大致可以划分为以下几个阶段：第一阶段，是1988年“3·14海战”之前，这一时期，因为装备落后的原因，人民海军舰艇的活动范围大多局限在近海，南沙海域鲜有人民海军的身影，与此同时，南海周边的越南、菲律宾、马来西亚等国已经开始竞相侵占我南沙岛礁，至1988年“3·14海战”爆发的时候，南沙多数的岛礁都已被非法侵占。
今日的东门岛
第二阶段，从1988年“3·14海战”到1994年底人民海军实控美济礁为止，这一阶段，人民海军在南沙海域积极进行控礁争夺，并先后控制了永暑礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、华阳礁、美济礁等7个岛礁，在南沙站稳了脚跟。第三阶段，也就是人民海军实控美济礁之后至今，这一阶段，南沙形势时紧时松，但总体来说趋向稳定，各方在南海的力量分布没有大的变化。
越非法侵占的南沙岛礁1
可以看出，南沙形势最紧张的时候，就在第二阶段。“3·14海战”打响以后，形势日趋紧张，海军在1991年开始组建南沙守备部队，以确保每一个实控的岛礁不被敌人所侵占，由于形势发展得太快，守备部队急需增加人员。这个时候，很多年轻的战士主动请缨加入了守备部队。实际上，当时的守礁条件很是辛苦，战士们住的还都是第一代或第二代高脚屋，狭小的铁皮房经过长时间的暴晒后，室内既高温又高湿，战士们在里面就如蒸桑拿一般。
越非法侵占的南沙岛礁2
更令人心酸的是，因为形势紧张，舰艇主要被用来进行控礁争夺，以致守礁部队的补给周期比较长，岛礁上极端缺少水果、蔬菜等新鲜食品，吃的东西都是罐头，更要命的是，缺少淡水。因为缺少维生素，几乎全部的战士都患上了严重的口腔溃疡，更让战士们难以忍受的是，因为缺少淡水，他们还必须长时间忍受虎斑背（一种皮肤病）的折磨。
战舰所到之处即为国土
长时间靠吃罐头生活，不见一点绿色，使得全部的战士看见罐头都会反胃，根本吃不下，一段时间后，原本虎背熊腰的小伙子们普遍体重暴减，很多人体重竟不足90斤，但他们还必须参加控礁争夺，完成繁重的值班、站岗、放哨任务。战士们不得不自发组织一些小比赛，来增加吃罐头的积极性。据当时驻守永暑礁的刘堂（后升至南沙守备部队部队长，大校）回忆，其1992年6月上礁，到1993年6月下礁时体重只剩下了90多斤。
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