1876年12月2日晚，随着汽笛长鸣，一艘英国“特拉万科尔”号邮船从上海吴淞港口缓缓开出来，前往英国。
邮船上有一个清朝官员，他叫郭嵩焘。郭嵩焘奉命率领30余名随员前往英国，一是为云南“马嘉理案”向英国政府道歉，二是觐见英国女王递交国书后，充任中国驻英公使。
邮船经过香港时，在香港停留一天。于是，郭嵩焘就来到岸上，拜访了香港总督坚尼地。
这不是郭嵩焘第一次来到香港。早在1863年，郭嵩焘任职广东巡抚时，就曾经来过香港。那时候，香港开发未久，没有给郭嵩焘留下很深的印象。可是，13年过去，郭嵩焘感觉香港的变化太大了，俨然一座大都市：“十数年间，街衢纵横，楼阁相望，遂成西洋一大都会。”
当天，郭嵩焘与香港总督坚尼地交谈时，了解到有关香港教育的情况，便对香港教育进行了一番实地考察。
按照计划，第二天邮轮就要离港。可是，由于当天晚上，另一只英商船只进港时，将郭嵩焘所乘坐的邮轮撞坏了，需要进行修理。于是，郭嵩焘等人就不得不又在香港滞留了一天。
郭嵩焘想起头天香港总督坚尼地还提到西方司法情况，“务在公平，无所歧视”，还举了一个例子，说“此间监牢收系各国人民之有罪者，亦一体视之。”这引起了郭嵩焘强烈的兴趣。郭嵩焘做过督抚级别的封疆大吏，对肃顺屡兴大狱、以严刑峻法整顿吏治的做法表示强烈不满，因此，很想了解香港监狱的实际情况，便询问是否能去看看香港监狱。
香港总督坚尼地欣然同意了。
随后，郭嵩焘在英国官员的陪同下，参观了一家香港监狱。后来，他在日记里详细地记录了香港监狱的情况：“其监牢设正副监督。至，则副监督达摩森导以入。屋凡三层。罪犯重者在上层。下层一人一房，三层三人一房，禁锢者扃其门。每屋一区，或自为一行，或相对两行。皆设铁栅扃钥（锁）之。房设小木榻当中，如人数。衾褥、毡毯、巾帚、盘盂毕具。日叠衾毯榻上，整齐如一，不如式者减其食。”
郭嵩焘注意到，香港监狱所收犯人，以中国人最多，其余还有西洋人、吕宋（菲律宾）及印度人：“所收系，有西洋人，有吕宋及印度人，通计三十余名，而中国至四百七十四人。当日犯赌博者又四十人，另有罚款二百元至四五元不等。”
当时，香港居民共有13余万户，西洋人有6000余户。
犯人的生活情况怎么样呢？郭嵩焘记录为：“人日两食，饭一盂，小鱼四头。收系久者，肉食，饭亦精。别有又囚一处，皆人一房。”“牢外设浴室一，人日一就浴。”
这就是说，犯人一天吃两顿饭，有鱼有肉，伙食不算太差。香港气温较高，犯人必须每天洗澡，所以在监狱里设置了浴室。看来监狱的卫生条件不算太差。
郭嵩焘等人牢房内部参观时，监狱副监督命令犯人向参观者敬礼，犯人立即起立，排队整齐，统一行礼，很是壮观。
郭嵩焘还注意到，监狱中竟然设立了教堂和医院：“中设礼拜堂一，七日礼拜，囚人环立听讲。病馆一，以处病者，一医士掌之。”此外，监狱还有收敛因病死去犯人的场所，由于场所使用酒精、松香等消毒除味，所以没有秽恶之气，甚至气味清新，让人忘记这是收容犯人的地方。
这些见闻，在清朝的监狱里，是根本无法想象的。
【参考资料：《郭嵩焘使英首途香港见闻》等】
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