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人类历史记载中最强的地震发生于智利，矩震级为9.5级，造成了威力巨大的海啸，主海啸跨越太平洋，从南美一直影响到日本、夏威夷、菲利宾等地，甚至在日本都有百十人因为突然而来的海啸死亡。在那之后又发生了印尼地震海鲜，矩震级最后确定为9.3级；发生于日本的宫城县地震海啸震级9.0级，每次大地震带来的都是重大的损失和人员伤亡。

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目前而言，世界历史上出现过的最大地震，是1960年，发生在智利的9.5级大地震。这次地震，导致了5000人死亡，超过200万人无家可归。而且，地震引发了超级大海啸，掀起的海浪最高达25米，智利沿岸城市的船只，码头，建筑物几乎全部被摧毁。此外，地震还「唤醒」了6座死火山，3座新火山出现。9.5级大地震的破坏力已经如此，如果真的发生12级超大地震，那么震源附近的居民，将面临史无前例的灾难。房屋成片倒塌，道路瞬间断裂，动植物死伤无数，人类将陷入混乱中。再加上，地震还可能引发山体滑坡，火山喷发……

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面波震级标度Ms比较适用于从远处（震中距大于1000km）测定浅源大地震的震级，而且各国（包括我国）地震机构的面波震级测定结果也比较一致，因此通常所说的里氏震级就是面波震级。但由于习惯，国内外媒体报道时仍说里氏多少多少级，这一点需要注意。另外美国多采用体波震级。