河西走廊，古称雍州、凉州，简称“河西”，晋朝的前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、大凉在此建都，宋朝时的党项人李元昊亦在此建国夏，史称西夏。历史只有上强盛的王朝才能控制河西走廊，能否控制河西走廊，是一个政权强盛与否重要标志之一。河西走廊的位置处于中原文化和西域以及北方游牧民族的中间，民风彪悍，盛产骏马，土地肥沃，控制住河西对于西域而言进可攻退可守 ，汉时设立四郡，武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，戍兵屯田，是汉朝经略西北的军事重镇。

河西是甘肃西北部狭长堆积平原，位于祁连山以北，合黎山以南，乌鞘岭以西，甘肃新疆边界以东，长约1000公里，宽数公里至近二百公里，为西北东南走向的长条堆积平原，自古以来就是富足之地，兵家极其重视的地方，因位于黄河以西，为两山夹峙，所以叫做河西走廊。河西历史悠久，文化厚重，其辉煌从西汉开始一直延续到民国。先秦时期的马家窑文化，齐家文化，再到悠久的宗教融合，民族融合，尤其是佛教，西域高僧、大师云集，大小乘佛教通过河西传入洛阳。

秦朝初月氏人游牧于河西走廊西部武威与敦煌地区，实力强大，是匈奴的劲敌。西汉前元六年，草原枭雄冒顿单于大败月氏，后来老上单于杀其王据此地，随即占领河西走廊。 匈奴休屠王筑盖臧城。西汉元朔三年，武帝改雍州曰凉州，成为汉代十三州之一，领河西诸地，故姑臧有“雍凉之都”的美称。

元狩二年，一代雄主汉武帝刘彻派骠骑将军霍去病从陇右出击匈奴，因为公元前121年，骠骑将军霍去病两次鏖战河西走廊，把匈奴打了出去，咽喉之道得以畅通，将整个河西纳入西汉版图。元封五年，分天下为十三州各委任刺史，凉州刺史是西汉最重要的几个刺史之一，权力很大。

河西走廊各国商旅纵横，经济发达盛极一时。河西走廊一度是距离长安最近的经济中心，最大的外贸易中心。为了促进西域与长安的交流，汉武帝招募了很多身份低微的人，利用政府配给的货物，到西域各国经商。极大地推动了中原与西域之间的物质文化交流，同时汉朝在收取关税方面取得了很大利润。为了加强对西域的控制，汉宣帝神爵二年，设立了西域都护府，直接归朝廷掌控，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。就连当时可以和汉朝媲美的罗马帝国都十分喜欢喜欢中国的物品，特别是丝绸。

东汉将军班超在中亚地区重新建立了主导秩序。东汉末期以后，由于内患的不断增加，自汉哀帝以后的政府放弃了对西域的控制。直到唐代，河西走廊引起了皇帝的注意，为了重新打通这条商路，大唐借着击破突厥的时机，一举控制西域各国，并设立安西四镇作为大唐控制西域的机构，新修了唐玉门关，建立了稳定而有效的统治秩序。

外奴（贩卖人口）、艺人、歌舞伎到家畜、野兽，从皮毛植物、香料、颜料到金银珠宝矿石金属，从器具牙角到武器书籍乐器，几乎应有尽有。而外来工艺、宗教、风俗等的随着商人不断的从河西走廊汹涌而来。经过安史之乱后的大唐开始衰落，逐渐失去了河西之地，关中门户洞开，版图基本缩小到了秦朝时代的版图，经济重心开始南移。保持对河西走廊的控制，才能够掩护关中地区，使关中成为腹地。武力强盛时也很容易进入西域，建立实际有效的控制。

汉唐以来，成为“丝绸之路”一部分，是西北边防重地，是秦汉时与匈奴，隋唐时期与突厥吐蕃历来的必争之地。东汉的董卓、韩遂是西凉太守，后来赫赫有名的马氏家族（马援及其后裔）在西凉起家，大家耳熟能详的西凉马超就是出生在河西走廊的凉州，还有威震华夏的西凉铁骑，皆起家于此。

两宋没有控制以往丝路的河西走廊，更是丢失了西北的土地，无奈开始了海上丝绸之路，为其灭亡埋下伏笔。宋朝试图收复河西之地但始终不能全复河西，因为无法控制河西走廊，缺乏掩护导致收复回来得土地无法得到保障最后还是丢失了。在战略上无法形成对北方游牧民族的完整防御体系。成吉思汗不惜代价，攻灭了西夏，打通了河西走廊，收获巨大。将中国北方和西域连成一体，同时为后来的对宋战争形成包围态势，蒙古骑兵毫无顾忌一路纵马南下，宋朝君臣只能无奈逃避海上求和。

明朝从朱元璋始，不断修建明长城，全长6200公里，东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，而嘉峪关地势险要，扼守要冲，是中国历史上规模最大的关隘，重新控制了河西走廊，一直到明朝灭亡，明朝也只退缩到嘉峪关一带。。明朝始终控制着河西走廊，所以西藏并未成为威胁，对蒙古的封锁也始终是有效的。

康熙三十五年，清军与盘踞在西北的准尔丹激战。为了保障后勤运输和情报传送，清朝以嘉峪关为基地，在河西走廊修建了大量的军台、驿站和道路，同时修建大型水利灌溉设施，发展农业生产，节约成本又保障了军粮供应。