在人类的历史上曾经有过几次因流行性疾病引起的人口大锐减。寻找新大陆的欧洲人不但把文明也将毁灭性的细菌带到了美洲。

哥伦布于1493年到达美洲前夕，美洲人口约有5000万到7000万。

欧洲人由于暴露在几乎所有能够大规模传播给人的致命细菌面前长达几个世纪，欧洲人对这些疾病具备了免疫力。

反过来，地理上的孤立状态使得美洲人得以远离天花，黑死病。西班牙人带来的猪、牛、马通常是疾病的主要携带者，美洲本身缺乏大型动物，也限制了疾病的传播，所以面对欧洲人和他们的动物身上的传染性细菌，美洲土著人没有丝毫防御能力。

伊斯帕尼奥拉的人口从1493年的近100万到了1530年只有几千人幸存下来。墨西哥中部约有1500万人口，在其后15年间几乎下降了一半。

梅毒则从1500年美洲人身上向欧洲人传播开来。