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要分析道光年间是否衰败，还得从经济来看。经济危机大家都知道，每一次出现都会席卷整个世界。工厂会出现凋敝，人民失业率大幅提升，可以说是一片惨淡。而在道光年间，清朝就发生了一场这样的经济危机，有人把它称为“道光惨淡”。有趣的是第一个发现这场危机的人叫龚自珍，是位大诗人，“落红不是无情物，化作春泥更护花”的就是他。为此，笔者还专门去查阅了一下这位仁兄的资料。龚自珍曾担任清朝的宗人府主事（负责爱新觉罗皇室事务）和礼部主事（礼仪祭祀），都是文职类的工作。但他竟然第一个发现了经济危机，可见其数字经济也不错，如此跨专业发展的复合型人才实在难得。
言归正传，1820年的时候，龚自珍发现原来只要1000枚铜钱就能换一两银子，现在要1900枚，甚至2000枚，什么意思呢？简单来说就是物价平白无故增加了两倍。这就很奇怪了，古代封建社会制造这些钱币的任务是国家专管的，每年就算加上私人偷铸的也就那么多，现在钱的价值突然贬值了，不是说钱值钱了，而是白银值钱了。白银为什么值钱了就是因为白银变少了，物以稀为贵，白银的价值也就提升了（有点绕）。为什么会造成这种情况？这场经济危机发生的源头究竟在哪里？
要理解这个问题，笔者还要和大家穿插一下我国古代的金融体系。以前人做买卖，实际上很困难，从一个地方运到另一个地方，中间的损耗时间咱就不提，价钱也是跟着别人订的。跨越国家之间交易就更困难了，不仅得交关税，如果说到了某个地区不使用这种钱币了，那还得以物换物，所以有的时候你都搞不清楚你做买卖究竟是亏了还是赚了。在这个时候，中国有了一种自己特有的制度，银本位（现在都是金本位），什么意思？中国的钱的价值不是根据自己国库内部拥有多少黄金来定的，而是根据自己国库内部拥有多少白银来定的，这种金融体系一直持续到抗战时期。
中国历史上对白银的输入，在乾隆朝时达到了顶峰，这也是乾隆朝成为中国古代历史上最富有的时期。但到道光朝时急转直下，呈断崖式下跌。为什么会发生这样的情况？很多人认为是当时不断频发的灾荒，但笔者却不这么认为。毕竟整个中国并不是说只有这一次闹过灾荒，之前也闹过很多，为什么这一回来得愈加猛烈？因为这一次财政危机的源头并不是国内，而是国外，当时的国外正在闹腾两件事情。第一就是法国出现大革命，拿破仑攻占西班牙。这和中国有什么关系呢？因为西班牙占据着当时世界上百分之90的白银（为什么这么多笔者在这就不解释了），西班牙一乱，中国作为严重依赖进口白银（茶叶丝绸换白银）的国家却还茫然不知，也没有采取任何措施，任由事态扩大。
第二，在这个时候，英国人发现，如果长此以往和中国交易，可能白银会白白地流入中国，所以他们开始了鸦片贸易，也就是毒品。毒品贸易有多么赚钱，笔者就不说了，大家都知道。至此不仅中国没有了进口白银，大量的本土白银还涌入英国，中国手里面能够空腾出来的白银变少了，白银的价格提高了，那通货膨胀随之也诞生了。虽然我们那时还是小农经济，自给自足。但还是要交税的，交税那是要花真钱（白银）的，政府收税的时候他不收铜钱，他只收白银，白银的价格高了，你要花费的铜钱也就变多了，那你变相的花费也就变多了。
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