导语：
砚为文房四宝之一，汉代刘熙所著《释名》中解释：“砚者研也，可研墨，使和濡也。”以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分。在没有发明墨汁以前，砚台在文房中扮演着重要的角色，这其间经历了几千年。
砚起源甚早，它是由原始社会的研磨器演变而来。大概在殷商初期，笔墨砚初见雏形，刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为使用的不方便，人们便想到可以在坚硬的东西上研磨成汁。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉代时，砚的形制才基本完善。
西汉时的墨分小墨和大墨。大墨是成块的墨锭，可以直接在砚台上研磨，但由于制作工艺较难并未普及；小墨由于体积薄小，需要用石质的研子压着才便于研出墨浆。江陵张家山汉墓出土遣册中就有“研(砚)一，有子”，其中的“子”即为研子，多为锥状、块状或矮柱状，考古发现的汉代砚台多伴有研子出土。
砚台的砚面多为圆形或长方形，早期的形制都比较简单。精致些的圆砚，多附有三足，有的带有砚盖，盖面上往往镂出盘旋的螭纹。而西汉中后期到东汉出现的长方形砚，常附有木质或铜质的砚盒。在很长时间内，砚的制作注重实用性，较为粗率。直到汉代，人们才开始关注砚台的装饰性，不仅制砚的材料多种多样，而且琢磨更趋细致，有的还配上精美的砚盒。自此，砚史发展进入了一个实用性与艺术性相结合的新阶段。徐州土山彭城王家族墓出土的鎏金兽形盒砚就是其中的精品。
这件鎏金兽形盒砚长25厘米，宽14.8厘米，通高10厘米，由石砚、盒身、盒盖三部分组成。砚石扁平，呈长方形，砚面平整光滑，有柱形研子一枚。砚盒作神兽形，以上下颚交接处为界，分为盖、身两部分，并以子母口相合。神兽轩眉瞪目，张口伸舌，鼻似如意，双耳后抿，四肢蹲踞，状如蟾蜍。值得注意的是，神兽头生双角，肋生双翼，像是传说中的辟邪类神兽。神兽背部有一小圆钮，而其下颚部被设计成贮水的墨池。砚盒的外部镶嵌有珍珠、红珊瑚、绿松石、青金石等宝石175颗。
鎏金兽形盒砚的制造者，在不损害石砚原有使用功能的情况下，又利用当时较为发达的金属工艺，制成随形的兽形砚盒，做工十分考究。各色宝石使砚盒更加金碧辉煌，一副贵族气派。神兽的造型，代表汉代吉祥祈福的求仙思想，不仅增添砚台的艺术价值，还增添更多的精神内涵，保存至今仍然历久弥新，千年而不变色不脱落，其器身所嵌绿松石等各种宝石仍然熠熠生辉，代表当时鎏金镶嵌工艺的最高水平。作为砚台家族中一员，是砚史上的稀世珍宝。
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