辣椒，如今人们只要一提起这种食材，嘴巴里的唾液开始自动分泌，似乎舌头上有什么开关被打开了一样。现在说到中国有多少用辣椒做成的美食，不少人如数家珍，特别是川渝、贵州、云南、湖南、江西等地区，这些地区的人尤其嗜好辣椒，说起各种用辣椒做成的美味佳肴，那眼睛都亮起来了。

不过，你可能想象不到，现在我们运用得那么广泛的辣椒，其实进入中国的时间短小的可怜，甚至比你预想的还要短。因为直到清朝以前，中国都不曾出现辣椒这种农作物。那么辣椒到底是在什么时候进入中国的呢？中国人又是什么时候开始爱上辣椒这种美味蔬菜呢？

辣椒，大概在1.2万年以前的南美洲时期，就已经开始被人类驯化。当时的人们第一次品尝辣椒，就被热辣的辣椒素刺激神经，人们发现，原来在酸甜苦辛以外，还有一种他们从未接触过的“辣”。这种辣并不是味觉上的体验，而是触觉上的感应，辣是一种刺激，灼伤我们的舌头和口腔，带来微小的刺痛感。

当地印第安人将辣椒作为重要的调味品，通过辣椒来获取去除肉类腥味和臭味的效果，并且能延长食材的保存时间。到了15世纪末的时候，辣椒跟随海运传播到欧洲，成为欧洲人餐桌上的一道香辛料调味品。到了16世纪末，辣椒才传入中国，这时候，由于辣椒从外地进入，被称为“番椒”，并且不是作为食物进入的，而是作为观赏花卉被引进和栽培。

到了清朝乾隆年间，也就是1736年-1795年，辣椒这才从观赏花卉进化，成为一种蔬菜被中国人食用。最开始食用的辣椒地区并不是在川渝地区、云南地区、湖南地区，而是在长江下游地区，因为辣椒最开始从海外传进来，海运、河运发达的地区最开始食用辣椒，辣椒的储量也比较大。所以，从中国人开始吃辣椒到现在，才不过短短300多年的历史。

当长江下游的人们开始吃辣椒的时候，四川人还不知道辣椒是什么东西。直到清朝嘉庆年间，也就是1796年-1820年的时候，四川才开始引进辣椒这种农作物，并且在“天府之国”里栽种。所以，别看现在四川人辣椒吃的那叫一个欢实，实际上吃辣椒的历史还不过200年。

那么为什么四川人在短短的200年时间中，就把辣椒给吃出那么多花样呢？第一个原因，是因为四川的地理位置优越，除了辣椒以外，还盛产花椒和麻椒，与辣椒相得益彰，在菜品中展现各种不同的特长。第二个原因，是辣椒能在不改变温度的情况下，让身体感觉到热，身体出汗，有助于四川人在盆地地区保持身体健康。

所以，辣椒在四川简直就是如鱼得水。遇到了相知的人，辣椒自然就有了用武之地。所以现在一说到吃辣，四川这个地方当仁不让能够排到中国前三位地区。说到用辣椒做的美食，大家都会直指四川美食，因为辣椒给四川人带来了太多好处，四川人又用辣椒给世人带来太多印象。

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