他是广东人，从小家里的条件就不太好，没能读几天书就不得不出来谋生，最开始就是在杂货店做点小工，业余的时候还学了点功夫。如果他一直如此，无非以后就是攒点钱做个小买卖，但是他并非池中物，觉得这样一直下去难有出头的时候，便想着另谋他处。那个时期很多人都向往美国，他也不例外。

1880年，在和母亲商量后，拿着母亲借的50元龙银，就偷渡到了美国，准备淘金，当时的他只有14岁，在很多人眼里还只是个孩子。他到美国后先是到了三藩市的一个中餐馆打工，虽然美国有着大好的形势，在很多人眼里遍地都是财富，但是这里也是异常的排外，尤其是对待华人，想要不被欺负，就只能向华人组织靠拢，于是17岁的他加入了美国的洪门致公堂。他18岁时，打死了一个吃霸王饭的流氓，坐了十个月苦役监。

1894年冬，在美国波士顿致公堂内另立系统，他组织了安良堂，因为人义气讲理，很快就有人来投奔他，在短短几年的时间里，就已经达到了2万人，势力范围囊括30多个城市，是当时美国势力最大的华人帮会。而当时给他做法律顾问的就是罗斯福。也是后来的总统。因其多次发动筹款，支持国内的革命，支持抗日和对海外华人的帮助，1949年，还受邀参加了开国典礼，这可是黑帮大佬中的独一份，也因为如此，他之后在国内也备受尊重。