文｜陈卿美
割让英国前的香港是什么样？有人认为是荒岛，也有人认为是“渔村”。意思是指，香港这个地方，当时还只是一个村落的形式，人烟稀少，生产力落后。
村落形式不假，但香港岛不是一个村，而是十几个村，总体居民数量大约为6000人左右。香港岛村民也不都是渔民，还有很多是香树种植、制香加工及港口贸易的从业者。
1841年1月26日，英国人打破了香港岛的平静。英国单方面宣布《穿鼻草约》成立，英国钦奉公使大臣义律率兵强占香港岛。英国外交大臣巴麦尊认为，香港岛则是一个“了无人烟的荒岛”。
1842年8月29日，《南京条约》签订，香港岛被割让给英国。
这样的一个香港，对晚清的中国能有什么作用呢？
先看香港人口的增长。割让英国5年后，1847年，香港人口约2.3万人；1860年，九龙半岛割让，香港总人口达9万人；1901年，总人口规模为28万人。
香港皇后大道（1880年摄）
香港的人口规模并不是很大，但香港对中国的重要作用却日益凸显。首先便是香港的港口贸易，辐射了半个中国之大，成为与上海并立的两大国际港口贸易枢纽。
晚清香港的迅速崛起，一是得益于香港优越的地理位置，无论是东南亚，还是印度，甚至是欧洲的货物，进入中国，基本都要经过香港。
另外，香港另一个重要的吸引力则是自由港，零关税。或许是二次工业革命后，英国的工业产品大量增加，急需对外拓展市场。从义律开始，英国人便坚持零关税，商船进出香港，一概不收税。由此便奠定了香港长期繁荣稳定的基础。
香港逐渐由一个农业地区迅速蜕变为中外货物集散地、贸易中心。内地国产的货物由香港出口，销售至世界各地。外国货物至香港，转口到中国广大内地。或是国货与洋货由香港转运到内地其他港口，如厦门、上海、天津等地。
据《中国旧海关史料》记载，香港的港口贸易在内地的辐射范围，大致包括东北辽宁、华北的天津与直隶、山东。南方地区范围更大，上海与长三角，及整个长江流域，福建、广东、台湾东南沿海，西南内陆地区等。
先说出口。如对于福建、广东这样的侨乡，出口更多是侨需品，如各种土特产。据《近代厦门社会经济概况》统计，由厦门经香港出口到南洋的侨需品，以桂圆干、花与花种、茶叶，蜜饯、水果罐头、烟、丝、糖、酒居多，甚至还有咸萝卜。手工业产品的品类最多，菜刀、铁锅等各种铁器、竹器、陶器等应有尽有。
出口的增加，促使福建各地向外向型经济转型。如马铃薯被引进福建后，福建种植马铃薯的热情高涨，福州农村的马铃薯甚至销售到了新加坡等地。
1881年，德国人在厦门建厂，专门生产铁锅用于出口。后来，又诞生了玻璃厂、火柴厂、罐头厂、面粉厂、糖厂、造纸厂。福建工业经济发展迅速。
福建、广东等地，百姓喜欢下南洋打工，香港则成为出洋的中转站，各种换汇活动也通常在香港进行。香港的航运中心、金融中心的雏形初现。
再说进口，以天津为例。天津、北京及广大直隶地区，属于京畿重地，长期有重兵驻守。加之天津还有北方最大的军工厂——北洋机器局。因此，对于军火及相关军械的需求非常大。这也是晚清时期天津进口货物的一大特色，是其他地区所没有的。
60-70年代，华北捻军横行、西北回乱不止。为了迅速平叛，清政府斥巨资从海外购买军火，如加农炮、毛瑟枪、手枪等新式武器。这批武器主要产自德国，德商洋行借机进驻香港。香港由此成为中国北方军火转运中心口岸。
军火由德国商船运抵香港，再由香港运至天津，然后由天津分发至各地的军队手中。基本可以说，没有香港的军火转运，捻军与回乱，能否及时镇压下去，还真不好说。
李鸿章创建的北洋海军、袁世凯训练的新式陆军，都是以天津为重要基地，对进口军火的需求持续旺盛。据1898年的统计，由香港进口的军火已经成为天津港第一大进口货物。
香港在贸易与航运业中的地位迅速上升，成为大清帝国对外交往的一个主要窗口。香港对于促进中国内陆地区的稳定起到了重要作用。
从文化方面，香港还成为中国人“睁眼看世界”的首选地。英式教育在香港广泛生根，很多内地人纷纷到香港来求学，接受启蒙，了解西方文明。如孙中山在香港求学七年，1883年12月，就读香港拔萃书院。1887年1月，就读于香港西医书院。期间，还曾就读于中央书院。
在香港的求学经历，让孙中山具备了国际视野，萌生了变革思想。
香港远离政治中心，特殊的政治地位，让其后来又成为了反清革命的策源地、政治异见者的避难所。
1862年2月，上海墨海书馆的翻译王韬因上书太平天国被发现，遭清廷通缉抓捕。英国驻沪领事协助其到香港避难。王韬在香港一躲就是5年，并在香港创办了中国第一份政论报纸《循环时报》。王韬以笔为刀，通过香港向内地传播其思想，并逐渐成为晚清思想家。
康有为也曾避难香港。1898年9月底，戊戌政变后，康有为出逃，经上海逃至香港避难，在接受资助后，由香港中转，逃至日本。
1900年，庚子之乱。时任两广总督的李鸿章由广州北上。7月17日，在途径香港时，香港总督卜力欲扣留李鸿章，逼其与孙中山等人合作。李鸿章正告卜力，不要将香港作为颠覆大清帝国统治的基地。
李鸿章的担心是有道理的。随着清末革命的潮涌，香港已经逐渐成为革命策源地。如1894年11月24日，中国最早的民主革命组织——兴中会创立于檀香山，但两个月后，中国的总部便悄然在香港宣告成立。后来，兴中会与华兴会合并成立的同盟会，南方分会的总部也设在香港。
香港，东方明珠，始终在潮头永立。
她是一个很特殊的地方。
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