1939年9月，二战爆发。为了防止开战后北海和波罗的海被英国舰队封锁，德国海军预先命令“施佩伯爵”号战列舰前往南大西洋展开破袭战。短短3个月内，“施佩伯爵”号击沉了盟军9艘商船，总吨位达5万吨，其中包括几艘油轮，对盟军海上航线构成了很大威胁。12月，英国皇家海军集结了大批军舰，在南大西洋上对“施佩伯爵”号进行围剿。
12月13日，皇家海军三艘巡洋舰在南美大陆东南角的拉普拉塔河口咬住了“施佩伯爵”号，拉普拉塔河口海战爆发。战斗持续近两小时，“施佩伯爵”号在舰长朗斯道夫的指挥下重创皇家海军三艘巡洋舰，自己也身负重伤，被迫退往乌拉圭首都蒙得维的亚修整。但亲英的乌拉圭政府拒绝收留“斯佩伯爵”号，要求它立刻离开。同时，皇家海军放出假消息，声称己方援军已到达蒙得维的亚外海。朗斯道夫误信了假消息，为了避免“施佩伯爵”号被俘虏，他决定将其炸沉。
12月18日，朗斯道夫遣散了大部分船员，率领剩余船员驶出3海里后起爆炸药，将“施佩伯爵”号炸沉，随后举枪自尽。按国际惯例，“施佩伯爵”号即使自沉，打捞权也应该归德国所有。当时英德还尚未正式宣战，为了避免刺激到德国，英国不敢公然打捞德国沉船，于是怂恿乌拉圭买下德国军舰的打捞权。最终在英国的忽悠下，乌拉圭出面以14000英镑的价格买下了该舰打捞权。
英国之所以如此重视“施佩伯爵”号，是因为它在拉普拉塔河口海战中表现优异，舰上装备的11英寸舰炮准得吓人，开战不到20分钟，皇家海军的“埃克塞特”号和“阿基里斯”号巡洋舰便被打得失去了战斗力，“阿贾克斯”号在追击过程中也被击毁两座主炮塔。要不是“施佩伯爵”号自己也受了伤，皇家海军三艘巡洋舰就要当场交代了。
英国人怀疑，德国掌握了先进的舰炮技术，因此才迫切地想破解德国军舰的秘密。然而“施佩伯爵”号舰炮命中率高是因为德国船员的高素质，而且在自沉前就拆毁了所有武器装备，英国一无所获，乌拉圭也小亏一笔。但在2006年，乌拉圭却意外打捞出了该舰上的第三帝国铜鹰国徽，高2.3米，重达350公斤，极具纪念意义，估价7600万美元，乌拉圭因此而大赚一笔。
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