自古以来婚姻关系里丈夫对妻子的暴力一直存在，堪称长期存在于人类历史的痼疾。而家暴问题，或许可以回头从过往传统社会的两性关系慢慢梳理，找出源头。
《大明律》中的妇女地位 无经济自主权难从暴力环境脱身
过去传统婚姻关系为礼教与律令的结合，赋予男性管教女性的权力，而这就是丈夫能够对妻子施以暴力的根本原因。纵观中国历朝各代的妇女，学者普遍认为明朝时期的妇女地位为中国历代妇女的最低点，从明朝律法《大明律》就能发现，其内容给予明代女性相当不利的处境。
《大明律》里关于夫妻暴力的处罚概念与唐代的《唐律疏议》一致，即“同罪异罚＂、“夫轻妻重＂仍是主要原则，但更加突出了维护男性权威的性质。如丈夫殴打妻子，《大明律》有规定：“其夫欧妻，非折伤，勿论；至折伤以上，减凡人二等（须妻自告乃坐）。＂
不过唐代律法对于丈夫打死妻子的行为，还细分为故意与过失两种，两者各有不同的刑责，但不管出于什么原因，唐代丈夫殴妻致死就要“以凡人论处”（古代法律非人人平等，与身份、亲疏关系有密切关联，凡人论处即以杀一般人来定罪）。但是到了明朝，律法却对此避而不谈，甚至还为打死妻子的丈夫脱罪，“凡妻、妾因殴骂夫知祖父母、父母，而夫擅杀死者，杖一百。若夫殴骂妻、妾，因而自尽身死者，勿论＂。或许因为有这条律法的存在，让明代男性擅杀妻子的现象比过去的朝代更为严重。
明代律法对于女性有着极为严苛的规定，显现出当时社会对女性的压制。从财产继承、婚姻、诉讼等方面的条文发现明朝妇女到底被约束限制了多少。如财产继承权里，明代妇女不像唐代妇女那样可以支配自己的嫁妆，除非她为夫家坚守贞节，才能获得支配嫁妆的机会。可要是改嫁，这些嫁妆是无法回到女性手上且必须交给原夫家处理。而守寡的妇人，则是很难保有丈夫的财产。至于未出嫁的女性，则要等到家中没有任何男性继承人的情况时，才能握有财产继承权。由于财政大权多在夫家手中，因此女性即使遭受到丈夫虐待，也无法离开充满暴力的环境。
《明史．列女传》的贞节妇女 依然难逃家庭暴力
《明史．列女传》的贞节妇女 依然难逃家庭暴力 除了律法反映女性的社会地位，在《明史．列女传》里也能看出明代妇女在社会上所遭受的约束。
《列女传》篇幅不长的传文，并不会详细描述这些女性的家庭状况与背景，而是着重描述女性的品德与面对外在环境的困难与磨难，如家庭暴力、拒绝再婚、自杀、殉夫、殉节、抗辱自尽等，以及她们如何透过各种激烈的行为来实践一生的追求与价值。
尽管《列女传》由男性史官所书写，记载是如此单一又片面，不过也描述不少妇女面对家暴的情事。与现代相同，妇女在家庭内所面对到的暴力，多与婚姻关系有关，以下收录许姓烈妇的经历：
又许烈妇，松江（今上海市）人许初女。夫饮博不治生。诸博徒聚谋曰：‘若妇少艾，曷不共我辈欢，日可得钱治酒’。夫即以意喻妇，妇叱之，屡加棰挞不从。一日，诸恶少以酒肴进。妇走避邻妪家，泣顾怀中女曰：‘而父不才，吾安能颜自存，俟汝之成民也’。少间，闻阖户声。妪觇之，则拔刀刎颈仆地矣。父挈医来视，取热鸡皮封之，复抓去。明旦气绝。年二十五。
可以看到许妇的丈夫逼迫她与朋友“共欢＂，许妇不从于是遭到丈夫殴打。
另一位王烈妇也有类似经历，“王烈妇，上元（今江苏省南京市）人。夫嗜酒废业，僦居破屋一间，以竹篷隔内外。妇日塞户，坐门扉绩麻自给。夫与博徒李游。李悦妇姿，谋乱之。夫被酒，以狂言餂妇，妇奔母家避之。夫逼之归，夜持酒脯与李俱至，引妇坐，妇骇走且骂。夫以威挟之，妇坚拒，大被搒笞。妇度不免，夜携幼女坐河干，恸哭投河死。是夜，大风雨，尸不漂没。及曙，女尚熟睡草间＂。虽然两篇内容主旨，都是在强调妇人面对丈夫要求她们与自己的朋友共欢时，坚决不从的贞节，但也能看到，她们被丈夫家暴的描写。
碍于过去传统社会民情，今日史家难以完整窥看古代妇女所遭受的家庭暴力。
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