战国时期燕国有个君主，名叫燕王哙，他即位以后的第三年（前318），燕国联合楚国及韩、赵、魏三国去攻打秦国，没有取胜就回国了。当时子之做燕国的国相，位尊权重，主决国家大事。这个人的野心也很大，他一直觊觎国君的宝座。这时候，苏代做为齐国的使臣出使到燕国，子之在半路拦截住了他，拜托使者替他办一件事请，事成之后，必有重谢。齐国使者苏代答应了子之。

苏代来到燕王的宫殿内，燕王哙问他说：“齐王这个人怎么样？”苏代回答说：“肯定不能称霸。”燕王哙疑惑地问道：“为什么呢？”苏代回答说：“只因齐王不信任他的大臣。”苏代是想用这些话刺激燕王，使他尊重子之。于是燕王从此之后十分信任子之。子之因此赠给苏代一百镒黄金，任凭他使用。

这是子之篡位的第一步，先获得燕王的信任，然后实行他的第二步计划。子之又派遣的他手下叫鹿毛寿，让他去游说燕王说：“您不如把国家让给国相子之。人们之所以称道尧为君贤圣，是因为他把天下让给了许由，许由没有接受，因此尧有了让天下的美名而实际上并没有失去天下。如果现在您把国家让给子之，子之一定不敢接受，这就表明您和尧有同样的高尚品德。”燕王非常糊涂并且爱慕虚荣，于是就把国家托付给了子之，子之的地位就更其尊贵起来。

子之虽然得到了国君的称号，但是手上无任何实权，燕国的大权都掌握在燕太子手中。于是子之又派人对燕王说：“大禹举荐了伯益，却任用启的臣子当官吏。等到大禹年老时，又认为启不足以担当治理天下的重任，把君位传给了伯益。不久，启就和他的同党攻打伯益，夺走了君位。天下人都说大禹名义上是把天下传给了伯益，而实际上接着又让启自己夺了回去。现在大王说是把国家托付给了子之，但官吏却没有一个不是太子的臣子，这正是名义上把国家托付给子之，实际上还是由太子执政啊。”

燕王一听有道理，就夺取了太子了权力，把俸禄三百石以上的官吏的印信收起来，交给了子之。子之就面向南坐在君位上，行使国王的权力；燕王哙年老不再处理政务，反而成为了臣子，国家一切政务都由子之裁决。

子之当国三年，燕国大乱，百官人人恐惧。将军市被和太子平谋划，准备攻打子之。齐国众将都闻得燕国大乱，他们就对齐湣王说：“趁这个机会出兵奔赴燕国，一定能把燕国打垮。”齐王就派人对燕太子平说：“我听说太子主持正义，将要废私立公，整顿君臣的伦理，明确父子的地位。我的国家很小，不足以做为您的辅翼。即使这样，我们也愿意听从太子的差遣。”

太子平于是邀集同党聚合徒众，将军市被包围了王宫，攻打子之，没有攻克。将军市被和百官又翻过头来攻打太子平。结果将军市被战死，被陈尸示众。这样，燕国国内造成了几个月的祸乱，死去了好几万人，民众非常恐惧，百官离心离德。

孟轲对齐王说：“现在去讨伐燕国，这正是周文王、武王伐纣那样的好时机，千万不能失掉啊。”齐王于是命令章子率领五都的军队，并且偕同北方边境的士卒，一起讨伐燕国。燕国的士兵不迎战，城门也不关闭，燕君哙死，齐军大胜，子之也被杀，燕国灭亡。

燕国从此之后成为齐国的郡县，不过齐军占领燕国的两年，滥杀无辜，焚毁宗庙，引起了燕国百姓的愤怒。燕国百姓群情激奋，合力将齐军赶走了，燕国复国。