公元前202年，刘邦灭掉西楚霸王项羽，统一了天下，在汜水北面即皇帝位。之后，刘邦大摆庆功宴，眉飞色舞地问道：“各位诸侯和将领不要隐瞒我，都要说心里话。我所以能够得到天下是什么原因？项氏所以失去天下是什么原因？”

高起、王陵回答说：“陛下傲慢而侮辱人，项羽仁慈而爱护人。然而陛下派人攻城略地，所招降攻占的地方就封给他，与天下人利益相共。项羽嫉贤妒能，有功的人加以陷害，贤能的人受到怀疑，打了胜仗而不论功行赏，取得了土地而不与分利，这就是他所以失去天下的原因。”

高祖哈哈大笑说：“你们知其一，不知其二。说到那在帷帐中运筹划策，决胜于千里之外，我不如子房（张良）。镇守国家，安抚百姓，供给军粮，畅通粮道，我不如萧何。连兵百万，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三个人，都是人中俊杰，我能任用他们，这是我所以取得天下的原因。项羽有一个范增而不能任用，这是他所以被我擒杀的原因。”

其一、其二大臣们和刘邦都说了出来，实际上还有“其三”，第三个原因就是项羽阵营中有奸细，他一直帮助刘邦，这个人就是项羽的叔父项伯。

当初刘邦西进灭秦之后，听信谗言，派兵守住函谷关，不让诸侯军进来，秦地可以全部占为己有。这可把项羽惹恼了，他派兵攻破函谷关，驻军鸿门，准备明日一举歼灭刘邦。这时，项羽有兵四十万，驻扎在新丰鸿门，刘邦有兵十万，驻扎在霸上。从兵力上的对比来看，刘邦根本不是项羽的对手。

项羽的叔父—项伯，他也觉得刘邦必死无疑，可他一向和留侯张良相友好。眼下张良在刘邦的阵营里，项伯为了救朋友，就夜间骑马跑到沛公军营，私下见到张良，打算叫张良和他一起离去，不要为刘邦陪葬。

张良说：“我为韩王护送沛公，现在沛公的事情发生了危急，逃走是不道义的，不能不说一声。”张良就走了进去，把情况全部告诉了刘邦。刘邦大吃一惊说：“怎么办呢？”张良说：“估计大王的军力足以抵挡项王吗？”刘邦默然不语，过了一会说：“军力当然不如项羽，又该怎么办呢？”张良说：“请让我去告诉项伯，说沛公不敢背叛项王。”

刘邦说：“你怎么与项伯有交情？”张良说：“秦未灭六国时，项伯和我交游，他杀了人，我救了他。现在事有危急，幸亏他来告诉我。”刘邦大喜，心生一计问道：“项伯与你相比，谁年纪大？谁年纪小？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“你替我叫他进来，我要对他兄长相待。”张良走出来，邀请项伯。

项伯进去见刘邦。刘邦向项伯举杯敬酒，要把自己女儿嫁给项伯的儿子，两家约为儿女亲家。项伯觉得不错，就答应了刘邦，从此之后，项伯就是刘邦在项羽阵营中安插的奸细。

刘邦对项伯说：“我入了关，丝毫利益不敢有所接近，造册登记吏民，封存府库，等待将军。所以遣将守关，是为了防备别的盗贼出入和意外事件。我日日夜夜盼望将军到来，哪里敢反叛！请伯兄向将军详细说明我是不敢忘恩负义的。”项伯满口答应，对刘邦说：“明天早晨不可不早来向项王道歉。”刘邦当然答应了。

于是项伯又当夜离去，回到军中，把刘邦的话原原本本报告了项羽。随即向项羽说刘邦的好话：“沛公不先攻破关中，你难道敢进来吗？如今人家立有大功而去攻打他，是不道义的，不如借他来请罪的机会好好对待他。”项王见叔父开口为刘邦求情，就决定见一见刘邦，这就引发了历史上著名的事件“鸿门宴”。

鸿门宴上，范增指使项庄舞剑助兴，实则是刺杀刘邦。项伯见项庄杀气盎然，直指刘邦，他也拔剑起舞，常常用身体掩蔽沛公，项庄得不到刺杀机会。这样项伯又救了刘邦一命。

项羽分封十八路诸侯的时候，将本该封为“关中王”的刘邦封为汉王，统辖巴、蜀之地。巴、蜀道路险恶，秦朝被迁徙的罪人都居住这里，可谓是穷山恶水。刘邦就暗自去找项伯，让他去请求项羽，把汉中封给自己。项伯斩钉截铁地答应了，由于是项羽叔父的身份，项羽也不想违逆自己的叔父，就把汉中封给了刘邦。

刘邦得到汉中这块军事要地，这为他后来还定三秦之地，奠定了基础。如果刘邦没有汉中，那恐怕很难北伐平定关中的三秦王，所以项伯此人帮了刘邦的大忙。

后来项羽乌江自刎之后，项伯由于在楚汉战争中，屡次救刘邦的性命，被封为射阳侯。