古代男人可以三妻四妾， 其中三个妻子是指一个正妻，两个平妻，这三个妻子是男人三书六聘、明媒正娶进门的，一般家世和身份都和男子门当户对，这才有资格成为男子的妻子。

但妾室却不同，妾室是纳进来的，在家里的地位低下，也不需要什么身份，只要男子喜欢，有钱，就可以纳为妾室。三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，并不仅仅局限于正妻。

根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外，还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可见“三妻四妾”的习俗由来已久。

《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。”《礼记?昏义》中也有记载：古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺。

在古代的婚姻制度不同于现代的一夫一妻制，而是实行“一夫一妻多妾”制，就是男子可以在娶了正妻之后，还可以有别的女子。只是“妻”的名分只有一个，别的女子再得宠也只能为妾室，这是对正室妻子的保护。

而且，古代所谓的妾，其实就相当于奴婢，地位极为卑贱，这些妾一般只是供男主人泄欲和繁衍后代而已，在某种程度上，就和牲口没什么两样。

男主人不仅可以随意打骂，甚至还可以将她们当成商品一样来买卖或交换。这种事情在古代屡见不鲜。比如说著名诗人苏东坡，就经常把自己玩腻的小妾拿去送人，或是用来交换人情。

据说在三国的时候，曹操有一个儿子在无意中看中了一匹马，便想要把它买下来，但是马主人却不肯卖，于是他便提出，用自己的一个小妾来交换这匹马，最终才获得了马主人的同意。

由此可见，妾的地位有多低，甚至连一匹马都不如。也正因如此，一般稍微过得去的人家都不愿意把自己的女儿嫁给别人做妾的。

那么，到底什么人才会成为妾呢？

一般来说，除了青楼女子，只要是清白人家的女子都是不愿意为妾的。但是古代的生活条件差，平民百姓生活艰难，家里孩子又多，赋税又重，如果再来场天灾人祸的话，那就只能卖儿卖女来维持生活了。

儿子是要传宗接代，延续香火的，若非逼不得已，一般人家都不愿意卖儿子。但女儿却不同，原本古代就重男轻女了，再加上女儿要是长得漂亮一点，就能卖到更好的价钱，所以他们自然就会先卖女儿了。

一般年轻漂亮的女孩都会被卖到有钱人家里去为奴为婢，或是当小妾。

那些男人纳妾也很简单，只需要给女方父母一笔钱作为买妾钱，就可以把女孩领走了。而且自此以后，这个女孩和她原本家人再无任何关系，不管是生是死，都不能再回到本家。

此外，一旦成为了妾室，很多事情就身不由己了，比如妾室生的孩子，不能认生母为娘，而是要认正妻为嫡母，这些孩子的一切事情都必须由嫡母做主，甚至妾室还不能直呼自己孩子的名字，而是应该跟着奴婢们一起叫“少爷”或是“小姐”。

可能有人会想，妾室只要用点心机，也许就可以被扶正呢？

然而事实上，这是非常难的一件事，先不说妾和男主人之间的身份地位相差甚大，即使男主人想要扶正，也很难通过家族的同意。哪怕男主人的正妻死了，他也可以重新找一个门当户对的女人为正妻，而不需要扶正小妾，所以小妾要扶正，是难如登天的。

况且，就算男主人力排众议，坚持要扶正小妾，但这个小妾的身份地位是改变不了的，即使她在家里是正妻，但在外面还是会被人暗地里嘲笑的。甚至有些朝代还会因此处罚男主人。

因此，除非是穷苦人家的孩子或是青楼女子，否则一般的女孩都是“宁做穷人妻，不做贵人妾”的。

中国的古代社会是男尊女卑的秩序，一夫多妻制盛行，男子即使没有三妻四妾，出外寻花问柳，亦是常事。

参考文献：《陔余丛考》《二年律令》《礼记?昏义》等