中国古代的货币，在春秋战国金属货币通行之前曾以珠玉为币，《管子.国蓄篇》说：玉起于番氏，金起于汝汉，珠起于赤野，东西南北距周七千八百里。水绝壤断，舟车不能通。先王为其途之远，其至之难，故托用其重，以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。

打开网易新闻 查看精彩图片

至汉代，司马迁在《史记.平淮书》中称：黄金以溢名，为上币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。由此可见，此时的玉已经不再作为真实货币使用，它的主要功能是“器饰宝藏”，即玉饰品或把玩收藏之用，是另一种财富的象征。

打开网易新闻 查看精彩图片

就目前的考古发掘资料，可以认为玉钱这一品种是由汉代铜制厌胜钱发展而来，早期形制简朴，自六朝时期加刻吉语，唐代开始加刻年号，宋代至明清形制变化更多，如“蝠抱玉钱”“玉双钱”“九钱连珠”等等不一而足，所刻吉语也多为民间喜闻乐见的祈福词语。