公元195年，曹操三次击败吕布，并就此再度占据兖州，此后，曹操开始与部下探讨后续的发展方向，此时因为李傕与郭汜的火拼，长安城中一片战火，在这样的情况下，汉献帝被诸位大臣护送东归，并一路下诏，让各路诸侯勤王。虽说当时汉献帝最看重的人是吕布，但吕布认为自己没有挟持汉献帝的能力，因此放弃了这一次机会，而曹操则从这件事情中嗅到了政治利益，于是他在第二年八月时迎接汉献帝，并将汉献帝护送到了许都。不得不说，曹操成功的帮助汉献帝转危为安，让汉室得以存留。
看起来，曹操似乎是维护汉室的忠臣，但一直与曹操对抗的刘备，也给人以这样的感觉。要知道刘备集团一直打着匡扶汉室的旗号，不断的招兵买马，收揽人心，正是在这个旗号的支持下，刘备逐步占据荆州南部四郡，并成功进入西川，更代替刘璋成为益州之主，在这个基础上，刘备自立汉中王，后来更是登基称帝，建立蜀汉政权。看起来，刘备在后来的行径逐步超出了一个臣子的范围，相比一生未登基称帝，一直是大汉臣子的曹操来说，刘备似乎更像是反贼。那在三国时期的舆论环境下，到底曹操是反贼，还是刘备是反贼？
事实上，当时称曹操为汉贼的并不是刘备集团，至少在《三国志》中没有这方面的记载，首先这样叫曹操的，其实是孙权麾下的周瑜。在赤壁之战前，周瑜称曹操虽然是汉室的丞相，但实际上则是汉贼，可见在大多是非曹操阵营的人看来，曹操确实是汉贼无疑。而且曹操长城以汉帝的名义下诏令，却从来不由汉帝做主，也不走程序，因此当时汉帝早已沦为了曹操手中的傀儡，这个时候的汉室已经是倾覆了的。
在这样的情况下，刘备身为正儿八经的汉室宗亲，对曹操提出讨伐与打击并没有什么问题，毕竟曹操以臣子的身份诛杀皇后与皇子，若论罪早就够诛九族了，更别提后来又裂土建国，封公晋王，如果不是死得太快，下一步就是登基称帝了，在这样的情况下，自然是曹操更能被称为汉贼。
笔者认为，虽然曹操在一定程度上保证了汉室的延续，而且曹魏政权的法理性也存在，但曹操滥杀无辜，德不配位，因此在当时的舆论环境下，曹操确实是汉贼。
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