1937年7月7日，日本对我国发动了全面侵略战争。在此之前，东三省、热河、察哈尔及河北省北部已被关东军占领多年，成为日军侵华的物资基地。卢沟桥事变后，日军华北方面军攻占了华北、山东、山西及河南大部分地区。淞沪会战后，日军华中方面军兵分两路向南北进攻，北路军与华北方面军在河南开封会师，南路军攻占了广东、广西、海南及东南各省。至此，我国半壁江山已完全沦陷。
武汉会战后，日军丧失了战略进攻能力，被挡在湖南、湖北一带，进攻方向从南北变为东西，抗日战争进入战略相持阶段。由于战线过长、兵力不足，日军被迫调整战略，将重心放在巩固占领区上，转而打击在敌后活动的八路军和新四军。直到战争结束，日军都没能跨进陕西、四川一步，被挡在第二阶梯与第三阶梯分界处。
南线日军进攻重庆受阻，被挡在宜昌一带，北线日军也试图越过黄河向陕西进攻。四川是我国抗战的大后方，日军一旦攻占陕西，就可以翻过秦岭向汉中进攻，与南线日军形成两面夹击之势。但是，从1938年到1945年，日军对陕西发动了大大小小20多次进攻，始终未能踏入陕西一步。
其实在1941年中条山会战后，日军就已经具备了进攻陕西的战略优势。中条山陷落，通往陕西的通道被打开，日军集结了一个野战旅团渡过黄河向陕西进攻，但六次渡河均被八路军打了回去，后勤补给线也频频遭到陕西境内的八路军骚扰，无奈之下只好退了回去。整整八年，日军取得的唯一战果是占领了一座县城，但也仅仅占领了一个上午。
为了保卫陕西，国民政府在陕西周围设立了第八和第十战区，专门负责陕西防务，陕西一线的兵力从来没有低于过四十万。屡次进攻不利，日军逐渐意识到，陕西有重兵防守，且八路军在陕西有更加坚实的群众基础，日军无法保证横跨黄河的补给线，进攻陕西纯属浪费兵力，于是放弃了陕西，转而集中兵力向重庆进攻。但是，延安还是遭到了日军轰炸机的频繁轰炸，1940年起遭受了22次以上的大规模轰炸，延安城几乎成为一片焦土，直到太平洋局势吃紧，日军航空主力被调往太平洋才作罢。
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