最近几天有一件事引起了各界的关注，在第二次鸦片战争期间流失海外的圆明园十二生肖兽首当中的马首归藏圆明园，截至2019年11月，包括牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首在内的七尊圆明园流失兽首铜像通过不同的方式回归祖国。其中，猪首铜像和马首铜像由何鸿燊先生出资购买后送归国家。2013年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布向中国无偿捐赠鼠首和兔首。圆明园马首铜像并不是近期才回归祖国，早在2007年马首铜像就已经被何鸿燊先生购回并捐献国家，只是之前一直在澳门新葡京赌场做长期展览，在近日，马首归藏于圆明园。

马首归藏会引起广泛关注主要是因为其背后所代表的的意义非凡，但抛开马首的意义不谈，单纯的从马首的艺术价值来看，它也是一件值得称道的艺术珍品。在北京大学考古文博学院对圆明园马首铜像利用便携式X荧光光谱仪、X光照相、可塑材料翻模显微照相、相机微距拍照观察等方法进行了分析检测后，发现马首的制作材料为纯度98%以上的红铜，而其制作工艺使用了传统失蜡法，通体一次铸造而成，没有分铸或焊接工艺，可谓失蜡铸造的精品。可能说到失蜡法很多人都会表示一头雾水，但是这种工艺有一个现代的名字——熔模铸造，这是一种工艺较为复杂的、用于生产精密铸件的一种现代铸造手段，但是其实追根溯源却可以追溯到我国春秋战国时期的一种传统铸造工艺手段，也就是失蜡法。两者之间存在一些区别，但是却不难看出两者之间一脉相承的血脉联系。中国的失蜡铸造技术原理起源于焚失法，焚失法最早见于商代中晚期，而失蜡法至迟起源于春秋时期，在河南淅川下寺2号楚墓出土的春秋时代的铜禁是迄今所知的最早的失蜡法铸件，但是更为我们所熟知的失蜡法铸件是在湖北随县曾侯乙墓（出土曾侯乙编钟的大墓）出土的曾侯乙尊盘，其花纹装饰之繁复精美、制作工艺之困难复杂，令人叹为观止，不愧于中国古代青铜铸造工艺的巅峰，即便是在今天科技先进的情况下，依然没有办法复制。

说了这么多关于失蜡法的文物，咱们就得来介绍一下今天的主角了，失蜡法，到底是什么？上面已经提到了，中国的失蜡铸造技术原理起源于焚失法，焚失法最早见于商代中晚期，而失蜡法至迟起源于春秋时期，是一种非常古老的铸造工艺，但是它所生产的铸件之精美确是可以称得上是铸造工艺的巅峰。失蜡法的生产工艺流程极其繁复，首先要用蜂蜡做成铸件的模型，然后再用别的耐火材料填充泥芯和敷成外范，在完成了蜡型和外壳都制作完成之后要加热烘烤，使蜡模全部熔化流失，这样一来整个铸件模型变成空壳，最后再往内浇灌熔液，便铸成器物。战国以后，失蜡法的应用范围逐渐扩大，除鼎、彝外，还用于铸造印玺、乐钟、佛像和少数民族地区的贮贝器、饰件等。以失蜡法铸造的器物可以玲珑剔透，有镂空的效果，可以说这其中蕴含了我们祖先们伟大的智慧。现代工业的熔模精密铸造，就是从传统的失蜡法发展而来的。虽然无论在所用蜡料、制模、造型材料、工艺方法等方面，它们都有很大的不同，但是它们的工艺原理是一致的。上世纪四十年代中期，美国工程师奥斯汀创立以他命名的现代熔模精密铸造技术时，曾从中国传统失蜡法得到启示。相传奥斯汀是在中国南方看见中国的工匠利用失蜡法铸造大钟之后了解了其工艺原理，在此基础上，通过自己的研究和改进，完成了现代熔模铸造工艺的研发。现代熔模铸造工艺流程包括压蜡、修蜡、组树、沾浆、熔蜡、浇铸金属液及后处理等工序，具体流程与失蜡法相似，只不过采用了现代的材料以及操作手法等。可用熔模铸造法生产的合金种类有碳素钢、合金钢、耐热合金、不锈钢、精密合金、永磁合金、轴承合金、铜合金、铝合金、钛合金和球墨铸铁等，均是现代工业生产中常用的材料，并且熔模铸造还具有铸件尺寸精度和光洁度较高、机械加工工作量小以及可生产复杂铸件等优点，所以熔模铸造在现代铸造生产中也得到了广泛的应用。

圆明园马首的精美程度虽然比不上曾侯乙尊盘，但它仍然不失为中华历史上的艺术瑰宝，在我们为马首归园感到欣慰的时候，我们同样也应为古人的强大智慧感到赞叹和自豪，并将古老而优秀的传统一代又一代的传承下去。