1900年中，英美法德，俄日意奥八国组成联军以镇压义和团为名攻陷北京，劫掠珍宝无数，有“万园之园”之称的圆明园也被焚为废墟，更为严重的是列强们从此彻底看清了中国的软弱可欺，便强迫清政府签订不平等条约，从此中国便沦为半殖民地半封建社会的国家。为何如此？早在1895年，日本与清朝甲午海战中取得完胜，而此时西方各国早已完成工业化进程，工业化所带来的是各式装备翻天覆地的变化，列强们手中的武器从大刀长矛弓箭变成了洋枪大炮和铁甲军舰，从前的列强对于体型庞大，人口与军队数量均为超量的中国尚存一些忌惮与敬意，但随着甲午海战中国的完败，西方各国对中国尚存的忌惮也消失得无影无踪，此时的中国不再是传说中的睡狮，而是一头肉厚血多的肥羊，于是各国列强纷纷下手割肉，在中国划分“势力范围”，强行割“租借地”，软弱的清政府对列强们的要求基本是有求必应。

不过凡事皆有例外，一向软弱的清政府偶尔也会爆发一次，向列强说“不”，难得的是清政府的这次“爆发”还真就打败了八国联军中的一国。在八国联军入北京的前一年即1899年，欧洲“强国”意大利相中了中国的三门湾地区，三门湾位于浙江省东部沿海，此地港口优良且地理位置极具军事价值，意大利向清政府提出租借此地作为海军基地，遭到拒绝。

意大利为何想要在这里修建海军基地？在西方各国走向资本主义道路后，又陆续地完成了工业化进程，工业革命使欧洲各国生产力得到极大的提升，列强们也抛掉了手中的大刀长矛换上了洋枪大炮，工业化所带来的装备福利使各国实力飙升，列强们凭借手中的先进武器疯狂地发展势力并掠夺了巨量的财富，这其中意大利由于完成工业化较晚，眼红于其它列强所掠夺的巨量财富，苦于自身实力不足便先将魔手伸向了非洲，意大利很快便在非洲取得了一块立足点，不久便又宣称索马里为它的保护地，之后再次向非洲埃塞俄比亚发动进攻，在遭到失败后更加剧了本就矛盾重重的意大利国内的危机，内阁倒台后国内又发生了革命，意大利的统治阶级急于转移国内重重的矛盾与危机，便将目光投向了当时国际上的热点国家----中国。

意大利之所以这么做，一来此时各国列强早已在中国登陆并割有土地并签有“合约”，有此先例意大利就无须摸索只需照做便可，于是意大利选中三门湾作为自己殖民东方的切入点，这里处中国浙江之地，此地盛产丝绸商业发达又具有良好的地理位置，如果占领这里不但能成功转移国内的矛盾，又能为自己带来商业便利，于是在当年（1899年）2月份意大利驻华公使向清政府递交照会要求租借三门湾海军基地。

意大利人态度极其傲慢，声称自己乃“欧洲六大强国”之一，另外五强在中国均早已有特权，意大利作为第六强亦应当毫不例外，哪知清政府毫不理会，一反常态原封不动地将照会退回。清政府为何这次如此硬气？原来西方列强内并非铁板一块，各人心怀鬼胎皆不愿见别国得利，法国人早已探知照会内容并将之泄于清廷，因此清政府不看照会便直接退回以示拒绝，清廷已从列强处得知意国实力于列强中最弱，且清廷眼见列强瓜分本国领土早已急上眉梢，正好便借此次机会显示自已并非一味软弱可欺，多少有些诫示列强要适可而止之意，而意方眼见人人可欺的软弱绵羊竟然在自己面前突然硬气了起来，放不下面子的意大利人派出三艘军舰来到三门湾示威，意大利认为中国外强中干一经吓唬必然就范，哪知清政府竟派福建水师与北洋水师同到三门湾游弋，眼见清国要拼命，意大利考虑到本国内危机重重并不适宜开启战端，吓唬既然不成只好退步声称自己并无意强行租借此地，于是意国军舰在清朝水师的抵抗下灰溜溜逃回本国。