新莽末期，连年灾荒，各地农民都揭竿而起，这时的天下已经大乱。 刘秀的哥哥刘縯，性格刚毅，不事家业，对王莽新政相当不满，他散尽家财，结交雄俊人物，有逐鹿天下的野心。当时他的宾客中有人拦路抢劫，刘秀害怕受到牵连，便躲到了新野。

1. 秀縯初起事

刘秀来到新野，到了宛县，当时有个做买卖的叫李通的人劝说刘秀起事，并以“刘氏复起，李氏为辅”来劝说刘秀。而他生性谨慎，在李通将起事的事情是父亲李守分析给李通听时，刘秀被打动了。李通父亲李守是当朝宗卿师，后来刘秀又通过分析得出王莽政权已经到了败亡的时候，于是就答应李通，约定起义的时间。

同年十月，刘秀与李通从弟李轶在宛城起兵，刘縯在舂陵起兵。因为这件事情，刘秀被叔父一通责骂，当然因为事情已经闹起来，只能随着他们兄弟。 起初他们在舂陵起兵，他们刘氏族人都非常害怕，担心受到牵连，因为李通父亲李守及其南阳家属，因为计划暴露被诛杀64人。而这时他们看到原先本来非常谨慎胆小的刘秀居然穿着红衣大冠的将军服装来到他们的面前时，大家都说：“像刘秀这样谨慎厚重的人都要造反了，还怕个球呢？”于是他们得以及其子弟兵7-8千人。

2. 更始帝刘玄登基

刘縯义军在棘阳遭遇了官军，打败，宗族死伤数十人，其中包括刘秀二哥、二姐、叔父刘良的妻子和儿子。 这一次大败，军心动摇，新市与平林军本想离去，后来刘秀他们联系了王常、成丹等人，两处义军联合，才得以士气大涨。后来又击败官军，军队直逼宛城，队伍达十万余人。

这时将士们都主张拥护刘姓之人为帝，统一口号和顺应人心，本来刘縯最后机会登基，但是新市、平林两军都喜欢散漫放纵，觉得刘玄更容易控制，于是趁着刘縯不在之际，拥立刘玄为更始帝。

刘縯和刘玄本是同宗之人，此时刘縯也别无他法，后来刘縯被封为大司徒，刘玄为太常偏将军。 刘秀开始了攻城略地的战火生涯。

3. 昆阳之战，初露锋芒

南阳一带的情况使得王莽非常震惊，而且这些刁民居然还拥立了刘姓皇帝，于是王莽调兵遣将，集齐43万大军，号称百万。司空王邑和司徒王寻亲自率领前往镇压。

大军从洛阳出发，声势浩大，千里不绝。冥冥中自有定数一般。 王邑军队首先与刘秀遭遇，刘秀的将领见敌众我寡，都跑回昆阳城中，很多人都想念忧虑家中妻儿老小，都想各自回家。

此时刘秀的领导才能便开始显现出来，他冷静的给将领分析当时的局势，口吻严厉，这个时候完全放开的刘秀，他对将领们说：“现在城中粮食不多，来敌强大，如果战，还有希望，不战那么我们分散必然被消灭。现在宛城还没有攻下，如果昆阳失守，那么我们后背的各军都将完蛋，现在正是同心同德共建功名的时候，而你们反而想着看守自己的妻子和财物？”将士们本就心慌，此时刘秀站出来，于是他们都请刘秀出谋划策。经过商议刘秀出城搬救兵，王凤、王常守城领8千兵马守城。

刘秀达到定陵一带，将那里的军队全部集合起来救援昆阳，将士们舍不得财物，要求留守一部分人，刘秀说：“现在要是打败敌人，比这多一万倍的珍宝都有，甚至可以夺得天下，如果被打败，脑袋不保，这些财物有何用？”于是刘秀率领千余人做先锋。

这时的昆阳城，早就被围的像铁桶一般，终日箭如雨下，便是打水喝都需要头顶门板。王凤也曾请求投降，但王邑不允，势必攻陷屠城。

5.以少胜多，定乾坤

等刘秀距敌军只有4、5里路时，莽军看只有1000人左右的队伍，便只派几千人迎战，此时刘秀英勇杀敌，首战小胜，将士们看平时胆怯的刘将军面对如此多的敌人却神勇无敌，都纷纷激发了战意。士气大振，无一不以一当百。

后来刘秀又率3000敢死队，从城西直冲中军地带，他们奋勇杀敌，可想而知3000人冲入几十万大军中是什么感觉。 而此时的王邑、王寻十分轻敌，率1万大军迎战，其余各部不得移动半步。结果王寻被杀，大军不敢救援。城墙上的王凤看刘秀如此勇猛，便下令开城，一起冲杀。

莽军此时没有了将领，在城内城外合力夹攻下，四处奔逃，踩踏无数，当时正好是六月暴雨时节，这时狂风暴雨，沙河暴涨，这时踩踏水淹者不计其数，浮尸百里，水为不流。

出发时浩浩汤汤的百万大军，在王邑、王寻一番骚操作后，回去却只有灰头土脸的几千军士。 此战刘秀缴获物资不计其数，昆阳之战在刘秀的指挥下打得干净利落，以少胜多，这一站打出了刘秀的才能，更加敲响了王莽政权的丧钟。

借由此战，刘秀一战成名。