朱元璋在投奔了郭子兴的军队后，因为作战勇敢且粗通文墨，很快便被郭子兴调到帅府任亲兵九夫长。由于朱元璋精明能干，处事得当，还公正无私（比如将战利品通通上交，将获得的赏赐全都分给大家），很快便得到大家的拥护。
郭子兴觉得朱元璋必成大器，对朱元璋很是看好，便把养女嫁给了朱元璋，并给朱元璋起了正式的名字。
至正十三年（1353）六月中旬，朱元璋决心依靠自己的力量，开创新局面，便回乡募兵。很快，朱元璋就凭借自己在乡亲中的影响力募兵七百多人。回到濠州后，凭此一功获得了郭子兴的提升，做了有些权力的镇抚。
这年冬天，朱元璋希望能再建功勋，便挑选了得力心腹徐达、汤和（徐达、汤和后来都成了明朝的重臣）等二十四人离开濠州，南略定远。
在南略定远途中，朱元璋破天荒地以二十四人的微博力量招抚了三四千名民兵。指挥着这支原本并不属于自己的招抚来的队伍，朱元璋竟然顺利攻破了定远的元军营地，并从降军中挑选了二万人编入自己的队伍，使自己实力大增。
在乘胜南下滁州途中，朱元璋留下了前来求见的当地名人李善长，让他作了幕府书记。后来，当然是很久以后了，李善长担任了明朝的丞.相等重要职务。
很快，朱元璋势如破竹，攻下了滁州。
在朱元璋进攻滁州之时，起义军内部的矛盾逐渐激化，郭子兴受到多方排挤难以立足，所以在不久后，郭子兴便来到了滁州。郭子兴一到，朱元璋便将三万人的队伍完全交给郭子兴，郭子兴大喜过望。
至正十五年（1355年），朱元璋率部攻克和县。得此一功后，朱元璋被郭子兴任命为总兵官，镇守和州。朱元璋在加强防务的同时，发现部下有强征民众的情况，给当地百姓造成了极大的困扰，便立即下令归还军中有夫之妇，让她们全都回家团聚，这使得朱元璋的好名声得以迅速传播。
不久，郭子兴病逝，小明王任命郭天叙（郭子兴的儿子。此人虽然是郭子兴的亲儿子，在军中也颇有影响力，但能力不能与朱元璋相提并论）为都元帅，朱元璋为左副元帅（左副元帅排在都元帅和右副元帅之后）。
由于滁州和和州的军队，多半是由朱元璋招募收编的，与朱元璋的联系较为紧密，再加上朱元璋颇有才干，处理各类事务总能井井有条，不偏不倚颇为得当，朱元璋便成了这支队伍事实上的主帅。而郭天叙则成了名义上的主帅，大权不声不响地旁落到朱元璋的手中。
次年，朱元璋各部先后攻克长兴、常州、江阴、常熟、徽州、池州和扬州等地。 至正十九年（1359年），朱元璋各部先后攻占衢州、处州等地，至此，朱元璋部向西已经抵达陈友谅部的边地。
此时，尽管朱元璋拥兵十万，但是占有的地盘还是不大，而且处于各军的包围之中。东面和南面是虎视眈眈的元军，东南则是张士诚的雄兵，西面则有日益强大的徐寿辉的部队。
不过，所幸的是北面的红巾军主力极大地牵制了元军，使朱元璋的压力减轻了许多。并且，张士诚、徐寿辉的力量还不敢与朱元璋一争高下。在此情形之下，朱元璋获得了一个很好的休养生息、发展壮大的难得机会。
至正二十年（1360年），颇有才干的刘基被朱元璋请至应天（今南京）担任谋臣。
起兵初期，朱元璋的军队主要依靠强征手段解决军粮问题，虽然能让军队衣食无忧，但却使民众大为不满。为了解决这一棘手问题，朱元璋下令军队屯田，大力发展生产，以缓解军民矛盾。
朱元璋在积极争取民心的同时，还全力网罗各类人才，尤其是知识分子。朱元璋在开疆辟土的过程中，一直十分尊重儒士，从这些迹象之中可以看出明朱元璋的远大抱负，他绝不仅仅是为了称霸一方的草莽。
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