天下没有免费的午餐
犀牛是一种体型庞大、华丽的生物，很少有天敌。尽管如此，这种美丽的动物仍处于严重的濒危状态。由于偷猎行为的增加，除了在动物园和保护区之外，野生犀牛已经很难找到了。你可能认为，人类是犀牛存活于世的唯一保护者，但根据最近的一项研究，还有一种让人意想不到的生物能保护犀牛，它就是小巧而强大的啄木鸟。
犀牛的视力很差，和蝙蝠差不多，并且大部分喜欢独居，正是由于这些特性，使得它们很难躲避偷猎者的捕杀。但如果它的背上站着一只长着翅膀、有着长嘴的家伙，那就能让它们轻松的摆脱危险。
犀牛和啄木鸟的关系可以追溯到很久之前，事实上，斯瓦西里语啄木鸟的意思就是 "犀牛的卫士"。在这种看似相互依赖的关系中，通常啄木鸟站在犀牛的背上，从犀牛的背上采食蜱虫，当包括人类在内的掠食者靠得太近时，啄木鸟就会发出警告性的嘶鸣。
但这种关系是否能保护犀牛从未被科学地证明过，直到最近。《当代生物学》杂志上的一项新研究表明，当犀牛的背上站着一只啄木鸟时，动物完全避开人的机会要大得多。
这项研究的作者们在南非花了一年多的时间跟踪这些大型野兽。他们最初标记了十几头犀牛，并安装了定位装置。然后，他们又去往别处去寻找其他的犀牛。等到他们返回头再来搜索已经被标记的犀牛时，这些动物中的56%已经带着‘保镖’在四处游荡了。
“…有一大堆（未贴标签的犀牛）在躲避我们，因为它们的背上有啄木鸟，”这项研究的作者、澳大利亚维多利亚大学环境科学讲师Roan Plotz说道。
接下来，为了模仿偷猎者，他们专门练习如何偷偷摸摸地靠近那些被贴上标签的犀牛，并记录下是否有鸟儿在身边。
没有啄木鸟看护的犀牛中有大约四分之一能注意到人类追踪者，它们在人类靠近约23米（约75英尺）的时候做出了反应。然而，有了啄木鸟的保护，动物们在61米（200英尺）的范围内，100%都能发现人类。鸟类提供了明显的优势，使其远离潜在的猎人。
然而，鸟类和野兽之间的关系比看起来要复杂得多。Plotz发现，鸟类依靠犀牛为生，它们更倾向于以犀牛身上的开放性出血性病变皮肤为目标，而不是以蜱虫为食。这意味着鸟类更喜欢啄食让犀牛痛苦的痂皮，而不是困扰它的蜱虫。这对犀牛来说，并不像听上去那么可爱。
“以病变或血液为食是一种寄生行为。”Plotz说。
对于啄木鸟来说，美味的不只是犀牛疮，其他非洲野生动物，如非洲水牛，身上也会出现让其感兴趣的病变。但与犀牛不同的是，每次有鸟类靠近它们时，它们都会在地上打滚或摇动犄角来进行驱赶。而犀牛却能容忍这种恶心的行为。
“一直以来，人们普遍认为，哺乳动物与啄木鸟之间的关系是一种互补，也就是说，两个物种都能从中得到好处，”亚利桑那大学的进化生物学家Judith Bronstein说，他并没有参与这项研究。“我很高兴，这项研究的作者们清楚的明白这一点。”
虽然付出了血肉的代价，不过对于犀牛来说，有了‘保镖’的好处多过了‘保镖’低调吃肉的坏处。毕竟人与人之间的关系总是要有一定的成本效益分析，不管是饿死的小鸟还是烦人的室友，只要对我们有利，有时候忍让一点不好的行为也是值得的。
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