韩侂胄是宁宗登上皇位的大力支持者，宁宗继位之后，韩侂胄被任命为国务院总理，出任宰相、平章军国事，集大权于一身。
庆元三年（1197年）二月，慈福皇后将西湖长桥南面的南园赐给韩韩侂胄。韩侂胄就大兴土木，建造别墅，按其地形建造园林亭榭，整得相当豪华。
南园规模宏大，其中“竹篱茅舍，宛然田家气象”，要三天才能游遍。
韩侂胄结党营私，利用台谏，控制言路，排挤贤相赵汝愚。为人正直的赵汝愚遭到诬陷，被罢去相位，宋宁宗给了他一个面子，让他出任福州知府。
但韩侂胄一伙又将赵汝愚贬到永州（现在的湖南零陵）安置，最后赵汝愚死在贬谪的路上。这件事在朝廷中引起了很大反响，许多大臣和太学生为赵汝愚抱不平，结果都被贬斥或送到五百里以外编管。
韩侂胄曾经为了捞取政治资本，采取了一次军事上的冒险行动—“开禧北伐”。由于实行党禁，逼走赵汝愚，韩侂胄在政治上失了人心。
当时金朝的情况不太妙，金主璟沉湎酒色，朝政荒芜，北边部族又屡犯金朝边境，士兵疲敝，国库日空。于是韩侂胄认为有机可乘，把恢复故疆、报仇雪耻作为建立功业的途径，作为争取人心、提高威望的一种手段。
韩侂胄听取从金营中谈判回来的宋使方信孺的汇报，当方信孺汇报了割两淮、增岁币等金人提出的四项条件以后，变得欲言又止。
韩侂胄问：
“还有什么？”
方信孺说：
“我不敢说。”
韩侂胄逼问，方信孺只得如实相告：
“是要太师的人头。”
割地赔钱无所谓，竟然还要我的头！于是韩侂胄迁怒于方信孺，夺去他三级官阶，将其贬到临江军居住。
韩侂胄曾经阻挠杨氏为后一事，杨氏一直耿耿于怀，伺机报复。
韩侂胄北伐，杨皇后从一开始就不赞同，等到北伐遭到严重挫折，她便和皇子赵曮联合起来，竭力向宁宗斥责韩侂胄轻启兵端，祸国殃民。
之后，杨皇后通过杨次山，找到了与韩侂胄素来不和的史弥远。史弥远也正在寻找攫取权力的靠山和内应，二人密谋整死了韩侂胄。
开禧三年（1207年）十一月，韩侂胄在上朝途中被殿帅夏震派出的将士挟持，杀死于玉津园中。
韩侂胄去世之后，史弥远立即派人把这一消息告诉了金朝，并以此作为向金朝求和的砝码，把人头送到一千一百公里外的金帝国首都中都（北京），悬挂于街头，订立了屈辱的《嘉定和议》。
韩侂胄去世之后，宋宁宗对大臣说：
“恢复是美事，可惜我力不从心啊！”
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