佛教的世界观是继承了婆罗门教的世界观，并加之完善，公元前六世纪佛教首创于古印度，在佛教之前，婆罗门教的思想体系长期居于印度思想界的主导地位，那么佛教思想中的四大部洲从何而来？在佛教思想中将人界一分为四，须弥山为娑婆世界的中心，其周围的咸海当中，分别有着居住不同种人的四大部洲：东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲。四大部洲皆是梵文的音译，并以方位区分，在读法上分别叫做：东，胜神洲；西，牛贺洲；南，赡部洲；北，俱芦洲。四大部洲又叫做“四大洲”、“四天下”也可以略称为“四洲”，然而四大部洲的名字由何而来，又有什么特殊的意义，这还要从佛经之中探求真理。
在《长阿含经》中叙述，世界的中心是须弥山，在须弥山之外环绕七金山，七金山之外，则是广阔的咸海，四大洲是人间的四个天下，并分散在广阔的咸海之中。据《长阿含经》所讲，四大部洲的分布是以人的寿命与土地面积来划分，因为在佛家看来，人的寿命与福报是相通的，而土地面积则代表了福报的深浅。四洲中居住着不同的人类，福报地位不同，各类人之间也是完全隔绝，互不相通。其中南瞻部洲地界是普通人所居，也是能修道成佛的人所居之处；而北俱卢洲则是四大部洲之中最好的地界，只有福报最深的佛菩萨才能居住在此。
01.东胜神洲：
东胜神洲的梵语名为“弗于逮”，因洲人相貌端庄，华言胜身，故也叫做“东胜身洲”。能够居住在此的人，多是福报较深，死后也不会下地狱，而是进入六道众生“天”与“非天”轮回，界位有所提升。以须弥山为中心，东胜神洲位东，其地形如半月状，长度与宽度九千由旬，东胜神洲中的人身长八肘，寿命二百五十岁。
02.西牛贺洲：
西牛贺洲梵语名为“梵语瞿耶尼”，以其地贸易多牛宝为货而得名。居住在此洲的多是人中殊胜，或是畜生道中的殊胜者，死后则是往生八部众。西牛贺洲在须弥山西，因其地形圆如满月，长度与宽度达八千由旬，故人面也如满月，身长十六肘，寿命在五百岁。
03.南赡部洲：
南赡部洲梵语又译“阎浮提”，以名为阎浮的树林或水果而得名，赡浮为树，提为洲，因树立名。南赡部洲在须弥山南，是地球上的人所居之所，此洲有一颗邪恶之树，其果味美而鲜，所食者，龙化鱼、善化恶、殊化凡，毁人心智，增其恶业，因此赡部树被视为是娑婆世界的众恶之源。在南赡部洲，所居之人善恶、殊凡变化万千，但如若能够潜心修行，也是有证道成佛的机缘。南赡部洲其土南狭北广形如车厢，所有长度与宽度达七千由旬，人面如地形，身多长三肘半，人寿百岁。
04.北俱芦洲：
北俱芦洲梵语为“郁单越”，作为福报佛法的最深之处，是华言极胜的大洲。北俱芦洲有一颗如意树，发“死亡之音”告人死时，在须弥山北，是即将修成佛菩萨人的胜地。其土地方形，长度与宽度达一万由旬，人面亦方正，身长三十二肘，寿命达一千岁。北俱芦洲作为最好的大洲，人虽不能成佛，但死后定升天界。
佛教当中对于四大部洲的说法，不仅在地域上做出了划分，在人的等级上也有严明的区分。四大洲人的修行欲望不同，其特点也有所区别，东胜神洲土地极广、土壤肥沃；西牛贺洲多牛、羊、珠玉；南赡部洲的欲望强于其他三大部洲，作为佛陀所生之地，若想成佛，只能来此洲修行登金刚座；北俱卢洲没有肤色、种族优劣之分，亦无悲伤啼哭，是纯物欲的享受之所。佛陀对四大洲的划分既无交集也无优劣，亦是从事物的真相上直观传授教法。
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