James Flint，中文名叫「洪任辉」。他是一位18世纪的英国商人，也是一名外交家，他曾在广州学习中文，是英国的第一个中文翻译。1759年，他通过行贿将一纸诉状递到乾隆皇帝面前，状告皇帝宠信的地方大员。事情究竟因何而起？他到底要状告何人？乾隆会作何平叛？
洪任辉是英国东印度公司的职员，他在广州担任该公司的商馆通事一职，也就是翻译官。但是广州海关总是漫无目的的苛捐杂税，还钻营肥私、勒索商旅，总之极其腐败。于是东印度公司决定北上前往宁波，进行一次意义重大的贸易战略转移，洪任辉便被委以重任。
那么，浙江的官员就不贪财了么？当然不是，但与广东同僚们相比就算小巫见大巫了。洪仁辉到港后，受到了本地大小官员的热情接待，洪仁辉自然也送上了见面礼。商船在宁波的生意大获成功，货物销售一空不说,还载满了生丝、茶叶等等。江浙地区是丝茶的主产区，这就省去了从广州采买的运输成本，同时保证了质量。
英国商人们的生意如火如荼，作为省一级最高长官的武进升也按职责定期将情况向乾隆密奏。尽管他总是为英国商人说尽好话，但一句无意的「番梢并小厮四十名，俱无发辫」却触动了乾隆「剃头」的弦儿。再加上几天前为保住广东官僚利益不被浙江分割的总督刚刚提醒过乾隆，要小心这些以前从不来宁波的外邦人，乾隆一下心生忌惮。
清朝政府想用加重关税来赶跑这些外商，却没有奏效，于是就在英商在宁波贸易开通三个多月后，宁波港又被关闭了。东印度公司赶快派洪仁辉与当局交涉，而洪仁辉决定要直接找皇帝谈一谈。经过一番艰难的疏通，状纸终于递了上去，洪仁辉则满怀期待的等着朝廷严查粤海关积弊，查办总督李永标，并扩大中国对英贸易开放。

一个外国人，不远万里来告御状，在外交上引起了乾隆的重视。李永标下了课，但新任李侍尧也不是什么好东西。他保住了李永标的性命之后，将矛头一转,质疑起了诉状的产生、投递的程序。李侍尧召见在广州的所有洋商，当场抓住了洪任辉，将他流放澳门三年。其他对上诉起到积极作用的官民也受到了斩首、抄家的牵连。
乾隆帝不仅对涉案人员作出了处理，就连洪任辉和东印度公司关心的中英贸易问题，也没有刻意忽略。他宣布了新的对外贸易准则：「内地物产富饶，岂需远洋些微不急之货。特以尔等自愿懋迁，柔远之仁，原所不禁。今尔不能安分奉法，向后即准他商贸易，尔亦不许前来。」整个英国都被乾隆拒之门外。
三年后，洪仁辉刑满释放。这一年正是欧洲七年战争接近尾声，英国成为新的欧洲霸主。31年后，新兴霸主再次派使团前往中国，为打开这片市场而努力。31年前乾隆就明白，英国不可能臣服于我大清，于是高傲的拒绝了对方。又过了47年，英国的战舰代替商船开进了中国港湾。第一次鸦片战争打响了。