从公元217年冬到219年5月，刘备为争夺汉中，与曹军展开了全力以赴的作战。经过一年多的苦战，终于迫使曹操自汉中撤兵，刘备全部占有了汉中地区。刘备一生中多次直接与曹操作战，总是遭到失败。这一次，刘备不仅没有被曹操打败，还赢得了战略上的胜利。到底是什么原因才有了这个结果？
首先，我们看看汉中地区的重要性。汉中地区的重要性，对于魏、蜀两方来说，是完全不一样的。
汉中地区位于秦岭和大巴山脉所围成的盆地之中。北面隔险峻的秦岭山脉与魏国的关中地区相连，南面隔大巴山脉与四川盆地相通，是从关中进入四川的最重要通道。 由于秦岭比大巴山脉更为险峻，因此，对于四川的守卫者来说，以秦岭一线作为对北方的防御线比以大巴山作为防御线在战略和战术上都要好很多。所以法正论述汉中的重要性时说：“上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。”杨洪向诸葛亮强调汉中之重要时也认为：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，”相对来说，汉中对于北方来说，并不是关系生死的地区。北方以秦岭作为防御线比以大巴山明显要优越。只有在北方要进攻四川时，汉中才显示出它的重要性。
本次战役的结果也证明了以上的观点。刘备为了整个四川根据地的生死存亡问题，动用了在四川所有的精锐部队和优秀将领、谋士，全力争夺汉中地区长达一年半之久。反观北方的曹操，不仅增援汉中的行动慢慢吞吞，最后干脆没有经过什么作战就放弃了对汉中的争夺。曹操的放弃汉中，就等于暂时放弃了进军四川、消灭刘备集团的想法。
其次，看看双方的兵力部署。二、双方的参战兵力。曹操军参战将领有：夏侯渊、张郃、徐晃、曹洪、曹真、赵咨、郭淮、兵力不详，估计2.5-3万人。后来曹操到达汉中（219年2月）后到战役结束。这时候，曹操以及中央机动兵团，人数不详，估计2-3万人。参战总兵力5-6万左右。
刘备军，参战将领有：刘备、法正、张飞、马超、黄忠、魏延、赵云、陈式、高详、吴兰、雷铜、任夔、刘封。兵力不详，估计4－5万人，即所有刘备从荆州带来的主力和部分投降的刘璋军。
但是这只是第一批，后来，刘备还源源不断的从成都增兵后。增加兵力不详，估计为留守成都的刘璋投降军新整编部队2－3万人。参战总兵力6－8万左右。双方大致相等。
最后，交战过程。第一阶段：217年冬到218年底。刘备接受法正的建议，集中主力争夺汉中。曹军以夏侯渊军主力据守阳平关，张郃军守广石，确保汉中门户的安全；以曹洪、曹真军抵抗张飞的部队，确保阳平关侧翼和西路粮道的安全；以徐晃军机动防御马鸣阁至阳平一带，保障阳平关侧后之安全。217年冬，刘备军开始自成都向汉中进兵，张飞部进军下辩，前军吴兰等部被曹洪军集中兵力击破，雷铜、任夔战死，吴兰逃到少数民族部落后被杀。张飞看到损失较大，有利地形已经被曹军占领，估计无法再发动进攻，就撤出了武都地区。张飞军总共约2万人，此次作战估计损失5千以上，大将3员。
同期，刘备的主力与夏侯渊、张郃军一直相持在阳平关一带，刘备屡攻不下，损失也不小。
第二阶段：219年1月
诸葛亮及时将成都的部队集中后全部派往汉中，缓解了刘备的危急形势。219年1月，刘备放弃进攻阳平，渡过汉水，向定军山一带机动，希望以此调动夏侯渊军离开坚固阵地，在运动中寻找战机。夏侯渊果然中计，与张郃率军也渡过汉水，在定军山扎下大营。刘备采用声东击西战术，先猛攻张郃军防守的东面，夏侯渊惟恐张郃兵少抵挡不住，就分兵一半增援。接着刘备火烧夏侯渊防守的西面外围，趁夏侯渊出营救火，放松警戒的时机，突然派黄忠从山上发起突击，一举斩杀夏侯渊，并击败其残余部队，益州刺史赵颙也同时阵亡。张郃军守不住定军山大营，只好退过汉水扎营，并收拢散兵。夏侯渊的司马郭淮等临时推举张郃统一指挥剩余的部队。
刘备军准备渡过汉水继续攻击张郃军。张郃准备沿河阻击。这时郭淮建议：沿河阻击是示弱的表现，应把部队向后移动，让刘备军渡河，待其半渡而击之。张郃采纳了这个建议。刘备看到曹军的部署担心渡河有危险，于是放弃了渡河追击的企图。张郃于是率军退回阳平继续坚守。
曹操得到夏侯渊阵亡，曹军损失很大，情况危急的消息后，命令曹真火速增援阳平。曹真到达后，指挥徐晃军反击刘备派出的高详军，获得胜利，暂时稳定了战场形势。
第三阶段：219年2月－5月
219年2月，得到夏侯渊战败的消息，曹操急忙从长安赶到阳平一带，准备与刘备的主力展开决战。曹操是在218年7月开始自邺出发的，于当年9月到达长安。由于10月发生了宛城守将侯音叛变事件，加之当时汉中局势比较平稳，曹操于是留在长安观察局势发展，再决定进一步的行动（比如可能要增援宛城的平叛作战）。由于219年1月夏侯渊的阵亡，曹操马上率军进入汉中。
219年3－5月，刘备依靠大巴山的险要地形，坚守不出，曹操进攻又没有效果，而曹军的运输线因过于漫长，还经常遭到刘备军的偷袭，后勤得不到保障，最后曹操决定将所有部队撤离汉中。
同时（或在此前）撤出的还有汉中的人民8万多人和武都郡的少数民族5万余户。汉中战役到此全部结束。
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