东汉第一个小皇帝是汉和帝，继位时还不到十岁。因年纪太小，所以朝政由其养母窦太后和大将军窦宪把持（窦太后的哥哥）。又因窦太后平日里不管事，所以朝政实际上是由窦宪一人专权。
窦宪专权时期，飞扬跋扈，汉和帝对他很有意见，朝廷大臣对他也有意见。比如当时担任三公之一的袁安就经常跟他对着干。（袁安是袁绍的高祖）
由于汉和帝看不惯窦宪，文官们也看窦宪很不爽，于是在汉和帝十三岁时，文官们便与汉和帝暗中培养的宦官一起发动政变，把窦氏家族打下了台。
汉和帝驾崩后，年仅百天的汉殇帝继位。由于他年纪小，所以历史再一次轮回。邓太后临朝称制，她的哥哥邓骘掌握了大权。
邓骘性情宽厚，他不同于专权的窦宪，他相对宽厚，能容人，也能识人，朝政在他的精心处理下，井井有条。弘农杨氏就是因为他的提拔，自此发迹，逐步成为能与汝南袁氏平起平坐的顶尖士族。（杨修家族）
邓绥
相比于会做人的邓骘，邓太后的为人就极为霸道了。汉殇帝夭折后，她又另立清河王刘庆的儿子刘祜继位，是为汉安帝。但她对汉安帝不信任，一味打压。安帝直到邓太后薨逝后才亲政。而当时的安帝已经27岁了。
常年的打压必然导致一个人心理失衡。所以邓太后死后，汉安帝就把对邓太后的不满情绪报复在了邓氏一族身上。当他亲政后，便操控宦官对邓氏一族进行了残酷清算。
汉安帝亲政五年后去世，宦官和外戚阎氏共掌朝政。但阎氏不满足于分权，便在阎太后的支持下，打击宦官。
在打压宦官的同时，阎氏还飞扬跋扈，把文官也得罪了。于是当宦官发动政变时，大家坐视不理，阎氏一族孤立无援，全部被灭。之后宦官迎立年仅十一岁的刘保为帝，是为汉顺帝。
由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以他把大权完全交给宦官。而后来顺帝又宠幸皇后梁妠，于是外戚梁氏开始发迹。与宦官一起开始了长达20多年的专权。
汉顺帝驾崩后，年仅一岁的汉冲帝继位，这是东汉第五位小皇帝。冲帝继位四个月后突然驾崩，东汉第六位小皇帝，年仅八岁的刘缵继位，是为汉质帝。
梁冀
汉质帝在位期间，外戚梁冀飞扬跋扈，质帝看他不顺眼，宦官看他不顺眼，文官看他也不顺眼。这个时候，只要质帝能忍，联合宦官、文官一起政变，打倒梁氏并非不可能。
但可惜质帝没有城府，口出狂言，声称亲政后要弄死梁冀，被梁冀听到。结果汉质帝就被梁冀派人毒死了。
汉质帝驾崩后，年仅十四岁的刘志被梁冀迎入南宫当上皇帝，即汉桓帝。
相比于质帝，桓帝性格完全相反。梁冀从不拜见他，他觉得无所谓；朝臣汇报工作只跟梁冀汇报，从不搭理他这个皇帝，他也觉得无所谓；甚至于他的日常作息，每天干了什么，还要跟梁冀汇报，他也觉得心安理得，没什么。
看到皇帝如此，宦官死心了，士大夫也死心了，大家都倒向了梁冀。一时间，梁冀权倾朝野。如果不是后来梁冀要弄死桓帝最心爱的宠妃，触犯了桓帝底线，他估计能忍到自己咽气。当桓帝决定不忍后，依靠宦官单超等人，将梁冀以及其党羽一同诛灭，成功夺回权力。
刘志
由于他和当年的顺帝一样，都是在宦官的扶持下才上位的。所以他亲政后，朝政也全部交给宦官负责。于是一时间，外戚和士大夫又全部靠边站了，这导致外戚、士大夫对宦官极为不满。三方党同伐异，相互攻击。闹出了著名的“党锢之祸”。最后桓帝无奈之下，只得各打五十大板，充当和事佬了事。
汉桓帝驾崩前册立窦妙为皇后，他死后，由于没儿子，窦妙便与父亲窦武密谋拥立政治地位不高，仅为亭侯的刘协继位，即汉灵帝。
因为拥立有功，再加上窦武不仅是外戚，同时还是顶级士族。于是一时之间，朝政便由他一人把控。当时汉灵帝身边的人，除了个别太监之外，都被窦武渗透。但此时太监仍然有一定实力。为了彻底打倒宦官，窦武便劝女儿窦太后下令清算太监。
太监们一看情况不妙，就发伪诏，抢先下手把窦武杀了。随后，太监忽悠汉灵帝，下达士族禁令。又一次“党锢之祸”由此开始。
窦武一党被消灭后，汉灵帝宠幸太监，朝廷再一次乌烟瘴气。为了平衡宦官，灵帝开始重用一批文官。到了黄巾之乱爆发后，灵帝进一步解除党锢禁令，给地方士族以兵权。
张让
之后，汉灵帝驾崩。外戚何氏联合张让等宦官火并了宦官蹇硕和董太后的势力，这时候本来何家和宦官都是汉少帝的拥护人，而且张让等人也愿意从属何氏。等于说，外戚和宦官实际上已经结为一伙了。但结果何进被袁绍忽悠了，居然把宦官逼到不死不休的地步，宦官们急了就又狗急跳墙，杀了何进。
袁绍等的就是这个千载难逢的机会，他立即号召有兵权的士族与何进部下杀进宫里，下令屠杀没胡子的人。当时的汉少帝年仅十余岁，也是没胡子的小孩。袁氏如此，必然也是想浑水摸鱼，把皇帝也宰了。他们再拥立一个方便控制的新皇帝。
等带兵士族把太监彻底清除后。按理说，这时候士族控制皇权的障碍已经没了，士族翻身的时候来了。然而谁也没想到，天上突然掉下个不守规矩的董卓把时局搅乱了。
董卓废掉汉少帝后，新立汉献帝，但关东联军不买账。此时宦官没了，外戚没了，带兵的士族纷纷割据一方，不掌握兵权的士族转身成为军阀的家臣。至于各地的宗室力量也是消亡殆尽。于是除了个别汉室旧臣仍然宣称忠于汉室外，汉献帝成了真正意义的孤家寡人。
回看东汉中后期可以发现，东汉的朝廷中枢有外戚、宦官、文官三股势力相互制衡，外地也有宗室辅弼。外戚也好，宦官也罢，就算再得势，也不可能长时间压倒另外两派和皇帝，更不可能操控地方宗室。所以东汉的皇帝只要能忍，总有笼络被打压的政治势力夺回自己权力的机会。至于士大夫，那都是靠边站的配角。
而后来东汉朝纲不振，皇帝沦为傀儡。也是因为太监、外戚都被消灭了，仅靠士大夫群体又无法制衡军阀的缘故。并且有一部分军阀本身就是士族出身，比如袁绍、袁术。他们对皇权的威胁可远比太监、外戚要大。毕竟太监、外戚都要依靠皇权存在。而士大夫可以不用。
曹丕
东汉灭亡后，曹丕总结其灭亡教训，认为外戚和宦官都是祸乱朝政的根源。于是从曹丕时代开始，曹魏就没有专权的外戚和宦官。
同时，由于储君之位竞争激烈，让曹丕是心有余悸，于是曹丕把宗室也压的死死的。派人监视兄弟一举一动。至于对士大夫，曹丕则是尽力去笼络，搞出了“九品中正制”。
九品中正制的恶果是什么，不用多说。士族不仅把控了行政权，同时还把握了军权。曹丕最信任的陈群、吴质、司马懿、朱铄等太子党均掌握一定军权。此等情况在此前的东汉是不可想象的。
除了以上的失策之外，曹丕还挖了个大坑。
他一会想立曹礼，一会想立曹叡，最后迫于无奈又匆匆立曹叡，这导致曹叡继位后孤家寡人一个，没有自己的心腹党羽。所以曹叡上台后，完全没有可用的亲信，只能继续依靠曹丕留下的老太子党人。陈群一族、曹真一族，司马懿一族就是在这种情况下，疯狂累加着政治资本，并最终触碰到了曹魏核心权力的门槛。
曹芳
本来曹丕就已经很坑了。没想到，曹叡比曹丕还要坑。曹叡也是生前没立继承人，到驾崩前才立了个八岁的小孩子曹芳作为继承人。这直接导致了曹芳继位后，他也没有任何根基与政治资本。他也只能依靠曹叡留给他的辅政大臣：一个曹爽，一个司马懿。
曹爽家族和司马懿家族一样，前后伺候了三代先帝。早就已经有了很多政治资本，是触碰到权力核心的人。因此，曹芳从继位开始他就注定了是傀儡。他不是作为曹爽的傀儡，就是作为司马家的傀儡。
诚然，东汉皇帝也有很多没有政治资本，从继位开始就是傀儡。但东汉时期是有权力制衡的。而且东汉士族不掌握中枢权力。这个权力是掌握在外戚和宦官手上。这些外戚和宦官不存在什么三代人、四代人积累政治资本的可能性。皇帝想打倒他们很简单，往往只要皇帝下一个决心即可。
而曹魏，没有太监，没有外戚，朝廷没有起码的政治平衡。曹丕本打算让远支宗室与士大夫分庭抗礼，结果却养出了两个白眼狼家族。到最后，远支宗室和士大夫的代表都掌握了中枢权力，都有兵权。当一家被打倒后，另一家就自然而然的成了权臣。
曹叡
像曹丕、曹叡两父子这么瞎搞，不管换到哪个朝代去，皇帝都不可能没有好下场。曹魏的灭亡，实际上是意料之中的事。
所以很显然，曹丕的总结是不对的。而值得一提的是。曹魏灭亡后，晋武帝对其也有一番教训总结，他认为曹魏灭亡的原因，是宗室没有实力保障皇室安全。于是他给宗室下放了极大的特权与自由度，想依靠诸侯王管理地方治安以及巩固皇室。但结果因为宗室权力太大，导致诸侯王从地方反了中央，引发了不可收拾的八王之乱。
历朝历代开国时，基本都会总结前朝的经验教训，进行改革。但这些改革往往都会改得矫枉过正。
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