大清光绪三年（1877年），浙江官场发生巨大人事地震，自巡抚杨昌濬而下，大批地方官员落马。余杭县知县刘锡彤被革职发配黑龙江，接下来杭州知府陈鲁、宁波知府边葆诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚心潼、锡光草、侍郎胡瑞澜、浙江巡抚杨昌睿全部革职。总共拖了300多名官员下水、有30余人被革职、充军或查办，150多名六品以上的官员被革除顶戴花翎，永不续用。
事情的起因皆是源于四年前的一桩离奇冤案。这就是被称为清末四大案之一的“杨乃武与小白菜案”。
事件主角杨乃武家浙江余杭县人，杨家世代种桑养蚕，家境殷实，而杨乃武自小聪慧过人，二十多岁考取秀才，三十三岁考中癸酉科举人。杨乃武为人耿直，爱打抱不平，曾在县衙照壁上书写“大清双王法，浙江两抚台”一联，讽刺余杭知县刘锡彤贪赃枉法，与官府结下怨仇。这也为他今后的悲惨命运埋下了祸根。
另一位主角小白菜，原名毕秀姑，浙江余杭人。为葛家童养媳，史称“葛毕氏”。长得白皙秀丽；因穿白衣绿裤，人称“小白菜”。毕秀姑的丈夫葛品连，乳名葛小大，仓前镇葛家村人。葛毕氏（市井间称“小白菜”）与葛品连于同治十一年结婚后，租住在杨乃武家的出租房内。这段时期，葛品连每日去豆腐作坊做工，时常夜宿店中。葛毕氏闲来无事，时常向举人出身的杨乃武求教读书识字，有时还在杨乃武家一同吃饭。
葛毕氏容貌姣好，杨乃武举人出身，二人这种关系在当时委实有些过于亲密。但二者关系之清白，应该是可以肯定的。首先，葛品连闻知流言后，曾多次夜潜回家在房檐下监视，并未窥见二人有进一步的逾越之举；其次，当年刑部否定了浙江巡抚衙门对二人存在“奸情”的指控，这说明，穷浙江巡抚衙门之力，也未能找到确凿的证据来证实二人的“奸情”。
毕竟杨乃武品行端正，并且作为一个前途无量的举人，不会为了这种事断了自己的前程，所以当听闻坊间的流言蜚语后，杨乃武主动提高房租，劝退葛氏夫妇退租。杨乃武与葛毕氏从此再无来往。
同治十二年（1873年）十月初七，葛品连旧病复发。同治十二年十月初九，葛品连暴毙，其母沈喻氏被人“提醒”，怀疑其死于谋杀，盘问葛毕氏无果后，即向余杭县衙申请验尸。在一连串的不符合“标准”的验尸程序之后，得出葛品连疑似砒霜中毒而亡的结果。余杭知县刘锡彤又在街坊间闻知杨乃武与葛毕氏的流言，遂断定葛品连确系被人毒杀。加之与杨乃武的旧怨，通过严刑逼供，促成了这起冤案。
之后杨家人不断上诉、不断被驳回、数次重审，经过三年多时间多方博弈，终于在1877年终审定案。
“杨乃武与小白菜案”历时三年多，经县、府、按察司、巡抚、钦差大臣、刑部等三法司九审九决（余杭县初审、杭州府二审、浙江按察司复审、杨昌睿会审结案、杨菊贞第一次京控后陈鲁重审、第二次京控后许瑶光承一次未决、胡瑞澜与边葆成等提审二次、提京会审），蒙皇恩浩荡，终于翻了过来。
其实作为一例普通的案件，为何会最终惊动两宫太后，恭亲王奕甚至发出了“大清有青天，沉冤必昭雪”的正义之言。对于杨乃武来说，因为私人恩怨被诬陷“和奸杀人”是不幸的，最后这起案件成为各方博弈的工具，最终翻案，杨乃武又是幸运的，相比其他无人过问的冤案，杨乃武至少保住了性命。
这起案件又是如何成功翻案的呢？
首先，杨乃武能翻案最现实的条件就是，杨家家境殷实，有能力支持姐姐杨菊贞的上诉之路。案件的另一位主角“小白菜”毕秀姑，从一开始被屈打成招到最后无罪释放，至始至终没有一人替他喊冤，这也许就是穷人的悲哀吧。
杨菊贞第一次上诉到浙江按察司、布政司和巡抚衙门，浙江按察使蒯贺荪为了省事，并未仔细核对案卷材料，而仅仅是把负责此案审讯全过程的余杭知县刘锡彤找来询问了一番。自然，刘锡彤给予按察使大人的，必然是拍着胸脯的无冤情的保证。巡抚杨昌濬会审，派出一名候补知县去余杭暗访此事，结果暗访变成了明察，他在余杭县的一切行动，都依赖造就冤狱的知县刘锡彤安排。其结论，自然可想而知。于是，杨昌濬认定案情属实，照原定罪名结案，上报朝廷。巡抚是最后一审，只等刑部回文一到，就能立即问斩。
省内上诉行不通，杨菊贞决定到京城上诉，状纸递到都察院，都察院不但不受理，反而派人将杨菊贞押解回浙江，交由巡抚杨昌濬处理，杨昌濬又转交杭州知府陈鲁重新审问，陈鲁痛恨杨家人上京告御状，在提审中用重刑恐吓杨乃武，根本不听杨乃武的辩护，自然还是维持原判。
第一阶段杨家人和浙江官场的较量中，杨家人没有任何机会。真正的转折是杨乃武的举人身份带来的人脉。杨菊贞在探监时，杨乃武说过，要想平反可以寻求三个人的帮助。一位叫汪树屏，和杨乃武同科同榜中举，哥哥汪树樘在都察院做御史，祖父做过大学士，世交甚广。另一位叫吴以同，也是杨乃武的同年，是红顶商人胡雪岩的幕僚，还有一位叫夏缙川，他的堂兄夏同善是翰林院编修，与帝师翁同龢交往甚密。正是这三人，成为翻案的关键。
以前的士子很重年谊乡谊，所以在杨菊贞找到他们三人时，三人都很热心的答应帮忙，汪树屏给哥哥汪树樘写了一封信，吴以同带杨菊贞去见了胡雪岩，胡雪岩同情杨乃武的遭遇，资助了杨菊贞进京的路费和在京的各项用度，夏缙川也给夏同善写了信，让她到京城先找夏同善。
同治十三年九月，杨菊贞第二次进京，到京城后，首先拜见了夏同善，并递上了状纸和夏缙川的书信，加上先前胡雪岩也曾为此前联系过夏同善，因此夏同善带着杨菊贞访遍了在京的三十多名浙江籍官员，之后用重新向步军统领衙门、刑部、都察院递交状纸。夏同善也多次翁同龢提起杨乃武案的曲折，帝师翁同龢也深表同情，相机将案件透漏给了两宫太后。
关系网开始生效了，都察院上书奏请重审此案。慈禧太后也下旨：“着由刑部饬浙江巡抚杨昌濬，督同臬司衙门，亲提鞫训，务提实情，毋枉毋纵。”
山穷水复疑无路的杨乃武，又迎来的柳暗花明又一村的生机。
后面的结果则众所周知：在朝廷持续长达一年多的压力之下，光绪二年十二月九日，刑部在北京海会寺公开开棺验尸，结论是：葛品连周身大小骨殖均呈黄白色，确认并非毒而死。
在举人杨乃武亲人们的进京上访之路上，出现了形形色色的“贵人”，他们中间有杨乃武的同学，有胡雪岩这样的大商人，有大批浙江籍的京官。没有这些人，杨乃武的家人上访次数再多，他们也不可能获得帝师的注意，更不可能得到多达13道重审的谕旨。
仔细分析各方势力的出发点，以京官为代表的浙江籍官员和主政浙江的湘军旧势力互相看不上眼，以慈禧光绪为首的皇权和以曾国藩旧属、左宗棠、丁宝桢为首的地方势力的对立。杨乃武只是这场斗争的棋子。
这个案件到最后，已经从一个风化案演变成了党争，从最初的浙江籍官员和湘军势力官员的对抗，演变到后来中央对地方势力的打压。
湘军从太平天国灭亡后就解散了，而那些解散后的湘军很多人都做了浙江省地方的大小官员，是具有实权的，而浙江是科举大省，很多人做了进士当了京官，你那些湖南人却在浙江本地做官，这就得罪了浙江籍的官员了，大家互相看不过眼，刚好这件风化案成了浙江派官员打压湘军派的很好借口。因此京城所有的浙江籍官员联名上书要求慈禧重审此案，而这个时候的慈禧大权在握也希望打压湘军派，重新掌握浙江。因此慈禧叫邢部重审此案，邢部当场开棺验尸，证明葛品连不是中毒而死，至此这件案件昭雪天下。
杨乃武一案平反昭雪后，在当时的政治环境中引起轩然大波。慈禧太后发布懿旨，将浙江巡抚，余杭知县及其相关人等革职、充军或查办，江浙官场一大批官员落马，广大民众拍手称快。“腐败无能”的清政府，这一次表现了十足的自信。慈禧太后的雷霆手段，大大提升了政府的形象，使民众对政府产生了少许信心。 一个知县和一个举人的私人恩怨，竟然把整个浙江司法体系都拉下了水。
而最大的受害者杨乃武和毕秀姑，虽然捡回了一条性命，当出狱之日，杨乃武目击毕秀姑奉懿旨，被押解尼庵削发为僧，自己虽保住了命，却已一身伤残，几为废人，连举人功名也不准恢复，不禁黯然自问：“我这冤案是昭雪了么？”
一曲冤歌传百年，长伴遗恨说青天！
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