菜系是指依据各地饮食风味差异对中国菜进行区分的体系，本身是当代出现的汉语新词。
古代文献中所记载的中国各地饮食差异，仅有物产、食材不同。至宋代经济繁荣，带动餐饮业，方使人们意识到各地风味的不同。明代经济和城市繁荣所壮大的市民阶层，更进一步促进饮食文化的发展。期间，番茄、番薯、南瓜、玉米、辣椒、大蒜等外来食材进入中国。但至清代中期，中国社会方才确立主要调味料——辣椒和蔗糖的运用。
晚清以来，中国进入工业化、城市化的时代，工人、市民阶层的壮大，亦促使餐饮的商品化和现代化。类似当代菜系概念的区分——“帮口”，即以某帮菜的命名方式出现于民国时期。本帮菜、杭帮菜等命名沿用至今。1949年，去除“封资修”色彩的菜系一词替代了帮菜。研究者认为，这是1950、60年代任商业部长的姚依林在对外交流中发明的新词。出现在文献中则在1970年代以后。当代社会所熟知的八大菜系， 1980年6月20日，汪绍铨文章《我国的八大菜系》，是最早的文献记录。此后，因经济利益影响，中国菜系之争绵延不绝。
有作者归纳，争议焦点有两个，一、各菜系的“座次排位”，二、以区域差异为菜系分类的方法是否科学、合理。
诸多争议中，以第九大菜系、第十八菜系之争常见。贵州菜（黔菜）、蒙餐均称为第九大菜系。而在网络文化中，食堂菜亦被称为第九大菜系。面对可能永无止境的菜系之争，有作者提出，以风味取代菜系，以结束数十年的菜系之争。
四大菜系之说
· 鲁菜
o 济南菜或称齐鲁菜
o 胶东菜或称胶辽菜、福山菜、烟台菜（涵盖大连菜）
o 孔府菜或是济宁菜 （其中包括孔府菜）
鲁菜历史极其久远。《尚书·禹贡》中载有“青州贡盐”，说明夏代时，山东已经用盐调味；周朝的《诗经》中已有食用黄河的鲂鱼和鲤鱼的记载，而今糖醋黄河鲤鱼仍然是鲁菜中的佼佼者。鲁菜系的雏形可以追溯到春秋战国时期。齐鲁两国自然条件得天独厚，尤其傍山靠海的齐国，凭借鱼盐铁之利，使齐桓公首成霸业。
传说中将自己的儿子蒸熟了献给齐王吃的易牙，实际上是当时善于调味的烹饪大师。鲁菜中的清汤，色清而鲜，奶汤色白而醇，独具风味；而胶东菜以海鲜见长，则是承袭海滨先民食鱼的习俗。而“食不厌精，脍不厌细”的孔子，还有一系列“不食”的主张，如“鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失馁不食，不时不食，割不正不食，不得其酱不食……”。说明当时的鲁菜已经相当讲究科学、注意卫生，还追求刀工和调料的艺术性，已到日臻精美的地步。
秦汉时期，山东的经济空前繁荣，地主、富豪出则车马交错，居则琼台楼阁，过着“钟鸣鼎食，征歌选舞”的奢靡生活。根据“诸城前凉台庖厨画像”，可以看到上面挂满猪头、猪腿、鸡、兔、鱼等各种畜类、禽类、野味，下面有汲水、烧灶、劈柴、宰羊、杀猪、杀鸡、屠狗、切鱼、切肉、洗涤、搅拌、烤饼、烤肉串等，各种忙碌烹调操作的人们。这幅画所描绘的场面之复杂，分工之精细，烹饪操作的全过程，可和现代烹饪加工相媲美。北魏的《齐民要术》对黄河流域的烹调技术作了较为全面的总结。不但详细阐述了煎、烧、炒、煮、烤、蒸、腌、腊、炖、糟等烹调方法，还记载了“烤鸭”、“烤乳猪”等名菜的制作方法。此书对鲁菜系的形成、发展有深远的影响。历经隋、唐、宋、金各代的提高和锤炼，鲁菜逐渐成为北方菜的代表，以至宋代山东的“北食店”久兴不衰。
在这漫长的岁月中，吴苞、崔浩、段文昌、段成式、公都或等，都是著名的烹饪高手或美食家，他们对鲁菜的发展都作出了重要的贡献。到元、明、清时期，鲁菜又有了新的发展。此时鲁菜大量进入宫廷，成为御膳的珍品，并在北方各地广泛流传。清高宗弘历曾八次驾临孔府，并在1771年第五次驾临孔府时，将女儿下嫁给孔子第72代孙孔宪培，同时赏赐一套“满汉宴·银质点铜锡仿古象形水火餐具”给孔府。
山东各地烹调技艺各有所长，一般认为鲁菜内部分为两大派系，为济南菜和胶东菜，分别擅长肉类和海鲜。有时也分为三大派系，另加上孔府菜。另外，鲁西、鲁北擅烹禽蛋菜，泰安则有以豆制品为主要原料的素菜，鲁中地区则有颇具齐国遗风的肉鱼菜肴。各地风味特色经过长期的历史互有影响。
济南自金、元以后便设为省治，济南的烹饪名厨们，利用丰富的资源，全面继承传统技艺，广泛吸收外地经验，把东路福山、南路济宁、曲阜的烹调技艺融为一体，将当地的烹调技术推向精湛完美的境界。济南菜取料广泛，包括山珍海味，瓜果蔬菜，以及畜禽内脏等皆可制成美味佳肴。济南饮食业历来十分兴盛，原有的聚丰德、汇泉楼等曾久负盛名的老店，均以经营山东传统风味菜闻名。
烟台、青岛位于胶东半岛，以烹制海鲜见长。葱烧海参即为胶东菜代表。
特点是清香、鲜嫩、味醇而著名，十分讲究清汤和奶汤的调制，清汤色清而鲜，奶汤色白而醇。擅长以葱香来调味。烹制海鲜甚有特色。
山东作为北方擅长料理食材的地区，鲁菜烹调手法广泛影响华北及东北的饮食习惯与当地风味。明清时代宫廷厨师多出自山东，将鲁菜影响带至华北地区，如北京清朝的八大居之首的同和居即为鲁菜饭馆。胶东菜则经渤海传至辽东地区，进入东北。
济南府为济南菜发源地。擅长爆、烧、炸、炒，口味偏重。另外汤菜也是济南菜的一大特色。
代表菜有
奶汤蒲菜、糖醋鲤鱼、糖醋脊丝、爆炒腰花、拔丝地瓜、油爆双脆、汤爆双脆、锅烧肘子、四喜丸子、蜜汁梨球、干烂虾仁、济南烤鸭、清汤燕窝、炸荷花、九转大肠、火腿炒蒲菜、坛子肉、把子肉、软炸腰穗、油爆肚头、卷煎、奶汤核桃肉、爆三样、罐儿蹄、黄葱烧蹄筋、汤爆肚头、烧面筋、珊瑚白菜、炸茄盒、炸耦盒、炒八宝辣椒、酸辣汤、红烧茄子、奶汤白菜、雪丽香椿、溜黄菜、海米炒蒲菜、奶汤什锦、软烧豆腐、姜拌藕、蜜汁三果、蜜腊莲子、炒三泥、拔丝山药、水晶桃等。
胶东菜
莱州、登州为胶东菜发源地。以烹制各种海鲜而驰名，口味清淡鲜嫩，保持食材的原有味道，讲究花色造型，刀工精细。胶东菜经过汉、晋、唐的不断发展，明末清初被引进入北京。清末民初发展出以烟台为代表的“本帮胶东菜”及以青岛为代表的“改良胶东菜”。而大连菜即是鲁菜系胶东帮在大连的发展成果。
代表菜有葱烧海参、油爆海螺、清蒸加吉鱼、扒原壳鲍鱼、糟溜鱼片、浮油鸡片、氽双脆、油焖大虾、炸蛎黄、凉拌烧鸡
孔府菜
孔府菜，以山东曲阜的孔府为名所发展出来的特殊菜肴，由于曲阜是历代帝王祭典朝圣的地方，自古便擅长制备官府菜，以用料考究、制作精细、自成一格和风味独特而闻名天下。
代表菜有：
大件菜当朝一品锅、燕菜一品锅、燕窝四大件、烤牌子、烤花蓝桂鱼、海米珍珠笋、红扒熊掌、扒白玉脊翅、御笔猴头、烧秦皇鱼骨、菊花鱼翅、神仙鸭子、一卵孵双凤、八宝鸭子、八仙过海闹罗汉、诗礼银杏、绣球鱼肚、怀抱鲤、带子上朝、干蒸莲子
· 家常菜松子虾仁、玉带虾仁、一品豆腐、木须肉、炒小豆腐、烧安南子、炒双翠、九层鸡塔、锅塔豆腐、七心鸡子、鸳鸯鸡、汪肉丝、珍珠汤、鸡皮软烧豆腐、油淋白菜、炸溜茄子、椿芽豆腐
· 川菜
o 成都菜上河帮（蓉派）川菜
o 重庆菜下河帮（渝派）川菜
o 自贡菜小河帮川菜（盐帮菜）
古典川菜的出现可追溯至秦汉，在宋代已经形成流派，当时的影响范围主要是中原。产生麻辣口感的花椒原生于中国秦蜀等地，《神农本草经》载有秦椒及蜀椒。辛辣味道则主要靠姜、芥子和茱萸。
明末清初，辣椒由美洲经欧洲引入中国，到清朝中期，中国菜确定主要调味剂——辣椒和蔗糖的运用。川菜也开始用上辣椒调味，遂形成以麻辣味为主的料理方式，现代意义上的川菜开始成形。1646年，肃亲王豪格杀张献忠后，大批汉人西徙四川，创制出四川独有的迩调技艺。清乾隆年间，四川罗江文人李调元在其《函海·醒园录》中系统地搜集了川菜的38种烹调方法。
晚清以来，川菜逐步形成地方风味极其浓郁的菜系，由筵席菜、大众便餐菜、家常菜、三蒸九扣菜、风味小吃等5类菜肴组成完整的风味体系。其风味则是清、鲜、醇、浓并重，并以麻辣著称。对长江上游和滇、黔等地均有相当的影响。
提示：在川菜中，高钠问题屡见不鲜。川菜的普遍菜式因浓郁，厚重口味的需要，加入类似郫县豆瓣等钠含量极高的调味料。在一些质量不佳的四川泡菜中，更会含有亚硝酸盐[4]，过多食用对身体健康会产生严重影响。
同时，川菜因口味需要，大部分菜式加入大量辣椒，对并无吃辣习惯之人士可能带来肠胃问题。但辣椒常被称为蔬菜中的肉类，含有大量营养成分。
川菜以成都和重庆两地的菜肴为代表。所用的调味品有花椒、胡椒、辣椒，合称“三椒”；葱、姜、蒜，合称“三香”；以及郫县豆瓣酱、永川豆豉等亦使用频繁，以调味为重点的有“鱼香”、“怪味”等菜。川菜的风格朴实而又清新，官家川菜精细别致，农家川菜具浓厚的乡土气息。
川菜有“七滋八味”之说，“七滋”指甜、酸、麻、辣、苦、香、咸；“八味”即是鱼香、酸辣、椒麻、怪味、麻辣、红油、干烧、干炒。
川菜突出的是麻、辣、香、鲜及油大、味厚的特点，重用“三椒”和鲜姜。在7种基本味型的基础上，又可调配变化为多种复合味型。
川菜的复合味型有24多种，如咸鲜味型、家常味型、麻辣味型、糊辣味型、鱼香味型、姜汁味型、怪味味型、椒麻味型、酸辣味型、红油味型、蒜泥味型、麻酱味型、酱香味型、烟香味型、荔枝味型、五香味型、香糟味型、糖醋味型、甜香味型、陈皮味型、芥末味型、咸甜味型、椒盐味型、糊辣荔枝味型、茄汁味型等等，形成了川菜的特殊风味。这其中以鱼香、红油、怪味、麻辣较为常见。
在川菜烹饪过程中，如能运用味的主次、浓淡、多寡，调配变化，加之选料、切配合烹调得当，即可获得色香味形俱佳的具有特殊风味的各种美味佳肴。
烹调
川菜烹调讲究品种丰富、味多，并讲究烹饪技术、制作工艺精细、操作要求严格。
川菜烹调有四个特点：一是选料认真、二是刀工精细、三是合理搭配、四是精心烹调。
烹调方法
在烹调方法上常用炒、滑、熘、爆、煸、炸、煮、煨等，尤为小煎、小炒、干煸和干烧有极具特色。
· 热菜类：
炒、滑、爆、煸、溜、炝、炸、煮、烫、糁、煎、蒙、贴、酿、卷、蒸、烧、焖、炖、摊、煨、烩、淖、烤、烘、粘、汆、糟、醉、冲
· 冷菜类：
拌、卤、熏、腌、腊、冻、酱
上河帮
又称成都菜，也称蓉菜或蓉派川菜，以成都菜式为主，此派菜式精致细腻，多为流传久远的传统川菜，旧时历来作为四川总督的官家菜，一般酒店中高级宴会菜式中的川菜均以成都川菜为标准菜谱制作。其中被誉为川菜之王，名厨黄敬临在清宫御膳房时创制的高级清汤菜，常常用于比喻厨师厨艺最高等级的“开水白菜”便是成都川菜登峰造极的菜式。
成都地处天府之国川西平原，因此蓉派川菜讲求用料上等，配比精细准确，严格以传统经典菜谱为准，其味温和，绵香悠长。通常颇具典故。近几年风靡全国的清油火锅是成都人改良的。
代表名菜：
· 家常菜麻婆豆腐、回锅肉、宫保鸡丁、东坡肘子、咸烧白、粉蒸肉、夫妻肺片、蚂蚁上树、灯影牛肉、蒜泥白肉、口水鸡、辣子鸡、花椒鸡、樟茶鸭白油豆腐、鱼香肉丝、泉水豆花、烧白酸辣汤
· 宴会菜
东坡墨鱼、清蒸江团、圆笼糯香骨、开水白菜
下河帮
又称重庆菜，也称渝菜或渝派川菜，以重庆菜式为主，此派菜式大方粗犷，以花样翻新迅速、用料大胆、不拘泥于材料著称，俗称江湖菜。较早的菜式起源于长江边拉纤的码头纤夫、平民家庭厨房或路边小店，并逐渐在市民中流传。其次，重庆川菜受到了民国时期和三线建设时期大量江浙移民的影响，对于海鲜、贝类、梅菜、年糕等东部地区的食材使用较多，部分重庆菜口味相对四川川菜，带有淮扬菜和上海菜浓油赤酱的特点。
代表名菜
麻辣火锅、干菜炖烧系列（多以干豇豆为主）、水煮系列、水煮肉片、水煮鱼
· 辣子系列
辣子鸡、辣子田螺、香辣虾、豆瓣虾、香辣贝、辣子肥肠
· 干烧系列
泉水鸡、烧鸡公、芋儿鸡、啤酒鸭
· 泡椒系列
泡椒鸡杂、泡椒鱿鱼、泡椒兔
· 干锅系列
干锅排骨、香辣虾、酸菜鱼、毛血旺
小河帮
又称盐帮菜或自贡菜，是以自贡为中心的川南菜色的统称，还涵盖了宜宾、内江和泸州。自贡盐帮菜又分为盐商菜、盐工菜、会馆菜三大支系，以麻辣味、辛辣味、甜酸味为三大类别。自贡自古是重要的盐产地，中国古代盐业对应着巨大的商贸利益，盐业贸易导致了古代自贡经济的高度发达。故盐帮菜以精致、奢华、怪异、麻辣、鲜香、鲜嫩味浓为特色。除了自贡盐帮菜，其它川南城市也各具特色，例如内江有著名的球溪鲶鱼系列，宜宾则是冷锅鱼、兔火锅的发源地，小吃也非常有名，宜宾特色：宜宾燃面、竹海名菜、李庄白肉、猪儿粑、泥溪芝麻糕、柏溪潮糕、兔火锅。泸州特色小吃：白糕、伦教糕、黄粑、猪儿粑、窖沙珍珠丸、两河桃片、合江烤鱼、姜氏卤菜一绝、老牌鸭子、朱氏杂酱。
特色菜：
· 烧鹅掌
让数十只活鹅跑过预先铺上的烧红木炭，将鹅掌烫出燎泡后再砍下去骨烹调
· 炒空心菜
将空心菜预先灌入肉馅，然后炒制
火鞭子牛肉、冷吃兔、冷吃牛肉、凉拌鸡丝、富顺豆花、跳水鱼、鲜锅兔、牛佛烘肘、宜宾燃面、猪儿粑、李庄白肉、干煸四季豆、盐煎肉
代表菜
川菜的代表菜有：宫保鸡丁、干烧鱼、回锅肉、麻婆豆腐、家常豆腐、黄焖鸭、夫妻肺片、盐水鸭、锅巴肉片、合川肉片、江津肉片、樟茶鸭子、干煸牛肉丝、怪味鸡块、灯影牛肉、鱼香肉丝、水煮牛肉，水煮肉片等。
不辣的川菜
川菜的不用辣椒烹饪手法有香糟、荔枝、糖醋、椒盐、曝腌、水晶、软烧、酱汁、烤、酱烧、红烧、白汁、清炖、清汤、奶汤、锅贴、芙蓉、香酥、豆渣、三鲜、清蒸、京酱、冰糖、蜜汁等等。
不辣的名菜有东坡肘子、黄焖鸭、锅巴肉片、合川肉片、江津肉片、黄烧鱼翅、白汁鱼唇、清汤鱿鱼方、清蒸元鱼、烤乳猪、樟茶鸭子、红烧牛头、豆渣猪头、坛子肉、肝糕汤、口袋豆腐、龙眼烧白、平锅豆腐、桃园香芋丝和水果汤圆等等，其中尤以开水白菜最为淡雅。
小吃
四川各地小吃通常也被看作是川菜的组成部分。由于重庆地区小吃相对较少，除重庆麻辣小面外，川菜小吃主要以成都小吃为主。 主要有担担面、川北凉粉、麻辣小面、酸辣面、 酸辣粉、叶儿粑、酸辣豆花、红油抄手等以及用创始人姓氏命名的赖汤圆、龙抄手、钟水饺、吴抄手等。 甜品方面，以原产四川眉山的冰粉和四川宜宾长宁县的凉糕最有名。
· 粤菜
o 广州菜或称广府菜
o 潮州菜
o 客家菜（东江菜）
o 顺德菜
粤菜亦称广东菜、广府菜，是指广府民系的代表性菜肴。值得注意的是，虽然客家民系和潮汕民系也生活在广东省境内，但客家菜和潮州菜（潮汕菜）均不被归纳在粤菜之中，同时广府菜也在一定程度上受到客家菜和潮州菜的影响。
屈大均《广东新语》载：“天下所有食货，粤地几尽有之，粤地所有之食货，天下未必尽也。”反映出它的烹调食材涵盖范围很广。广东厨师擅长把食物作改变后，还能渗透出食物原本的味道。古时，广府菜是无鸡不成宴，更流传有“食在广州，厨出凤城”的俗语，其中“凤城”指的是顺德县（现佛山市顺德区）。对于广东如此丰富的食文化，在包括天津在内的北方地区也有俗语“有脚的桌子椅子不吃”、“四条腿的板凳不吃，两条腿的厨子不吃”来形容广东人所食之广。近代广东得益于贸易经济，还有大量外省移民与南洋香料，进一步提高了食物的丰富度。
烹调特点
粤菜的特色在于着重食物原本的味和配合，因此它只会用很少量的香料，亦少有辣的菜式，但使用香料的种类十分广。不少广东菜都会用上姜、葱、糖、盐、酱油、米酒、油、卤水等。烹调内脏时会使加多一点如大蒜一类的香料。广东菜间中会使用五香粉和白胡椒粉。为了保留原味，一般做得比较为清淡，所以喜欢以清蒸的方式烹调，鲜有带浓烈的味道。
广东省有丰富的农业和水产资源，可以较低成本提供新鲜食品，令广东菜强调烹出自然鲜味。为提高食物的鲜味，广东菜使用的猪肉、牛肉通常是来自即日被宰的牲口。鸡鸭经常是数小时前才宰杀，而鱼更会被养在鱼缸内直至烹调之前。有时广东菜餐馆中的侍应更会把生猛的鱼虾拿到客人的桌前，以证明食物在烹调前还是活的。在广东人来看，香料是用来掩盖过不新鲜的味道。新鲜的海鲜是无气味的，所以最好的烹调方法是清蒸。以蒸鱼为例，只需加少量酱油、姜和葱，带出海鲜的自然鲜甜味就可以了。多数餐馆都会很喜欢用大蒜和香料去摆脱他们陈旧的海鲜存货。所以说吃广东菜有一个简单法则：香料和食物的新鲜程度成反比。越少的香料就越鲜。
由于岭南地区气候炎热潮湿，因此人们爱喝汤滋身，这也使汤水成为粤菜的特色之一。粤菜里的汤通常是由各种材料熬上数小时而成，因而称为“老火汤”，有时还会加入中药。粤菜其中较大众化的汤有：南北杏菜干猪肺汤、花生鸡脚木瓜汤。
虽然粤菜厨师很注意材料是否新鲜，但粤菜仍然会使用干货和腌渍过的食物。一些厨师会结合使用新鲜材料和干货。干货通常都会先被浸泡在水中然后再烹调，或者干货会被烹调较长时间，例如干鲍和干贝。至于腌渍食物，不仅可以被保存得更久，有时它们还会因而有独特的味道。
粤菜中常用的干货：冬菇、干鲍、瑶柱、海参、花胶、虾米、鱼翅、燕窝、菜干、梅菜、菜脯、腐乳、咸鱼、腊鸭、腊肉、咸蛋、皮蛋
特色食品
干炒牛河、酸甜排骨、铁板牛肉、老火汤、燕窝、烧味、手撕鸡、炸子鸡、白切鸡、豉油鸡、吊烧鸡、点心、云吞面、广东粥、腊味、糖水、拉肠
调味料：虾膏、鱼露、蚝油、豉油
· 苏菜
o 淮扬菜
o 金陵菜（京苏菜）
o 苏锡菜
o 徐海菜
苏菜
一般认为苏菜内部分为四大派系：
- 淮扬菜，来于扬州，淮安和镇江，讲究选料和刀工，口味清淡，擅长制汤。现在通常被认为是四大菜系之一苏菜的代表派系。
- 金陵菜（又称京苏菜），来于南京，制作精细，口味平和。善用蔬菜，以“金陵三草”(菊花涝，枸杞头，马兰头)和“早春四野”(芥菜，马兰头，芦蒿，野蒜)驰名。
- 苏南菜（又称苏锡菜），来于苏州，无锡和常州，常用酒糟调味，擅长各类水产，口味偏甜。有时也将苏锡菜细分为苏帮菜、无锡菜和常州菜。
- 徐宿菜，来于徐州和宿迁，口味较重，比较咸辣，擅长各种烹调肉类。
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